壶身星图渐次亮起，竟投射于墙面，成一天文图。更奇者，图中星辰并非当代天象，而似未来星位。中央一朵莲花缓缓绽放，花心现八字：
“乙酉丙戌，雪梨覆明。”
聿恒大骇。乙酉为顺治二年，扬州十日；丙戌即今年，南明诸王内斗正酣。他继续暖壶，又有新图文显现：这次是金陵地图，标有鸡鸣寺、孝陵、秦淮河三处光点。旁有小字：“三星连珠，壶口自开。”
“原来如此！”聿恒恍然。壶确无口，但需特定天象与地标对应，方现入口。他记起今夜正是火星、木星、土星会于井宿——恰是“三星连珠”。
三、时漏之间
子时，聿恒携壶至寺后观星台。按图示调整壶身方位，使三星投影与金陵三地标重合。当孝陵方向投影落于壶底时，壶盖竟无声旋开。
内中无水，唯有一卷素绢，一卷竹简。
素绢上书《莲花偈》：
“遥芬流远音，野圃桃梨雪。非今非古时，无死无生灭。一壶纳三千，半偈通百劫。若见未来人，莫惊鬓边雪。”
竹简则为一行禅师手书《制壶记》。文中道出惊天之秘：此壶乃以陨铁所铸，内嵌“时髓”，可观过去未来。然一行铸成即悔，因见“后世血海滔天，夷狄主中华”，故封壶不启。唯留一线机缘：“待梨雪覆寺日，有缘人可三入壶中，问三事。”
聿恒正沉思，忽闻身后叹息。
转身见一老僧，白眉垂颊，竟是寺中扫地多年的哑僧了尘。此刻了尘目光清明，开口声如钟磬：“太子殿下，老僧等你多时了。”
原来，了尘乃慧明师弟，当年奉命护壶。他示以左臂刺青——朵九瓣莲：“我乃白莲教南宗护法，亦是大明锦衣卫最后一代。此壶关系国运，请太子三思而用。”
“三问…”聿恒望漫天星辰，“第一问，大明气数几何？”
了尘摇头：“殿下，壶中问答，代价非小。昔慧明师兄只窥一言，三日后圆寂。您真要问？”
“亡国之人，何惜此身。”
二人依法施为。壶中注满无根水，以寺中古梅枝搅动。水面渐显图像：崇祯帝自缢煤山、清军南下、郑成功收复台湾、三藩之乱…直至辛亥革命，紫禁城落日。
最后画面定格：一九三七年冬，鸡鸣寺遭炮火，藏经阁倒塌，铜壶被埋。
聿恒吐血倒地。了尘急封壶口：“窥天机者，折寿十年。殿下还剩两问。”
四、红粉劫波
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