何随后朝廷派去的查证使也一去不返？”
李侍郎神色微变，屏退左右，低声道：“娘子从何得知查证使之事？”
“沈清晏留了消息。”
沉默良久，李侍郎从暗格取出一卷文书：“此事本不该说。但...沈将军曾对我有恩。”他展开文书，“这是三年前安西节度使的密报。龟兹之战确有蹊跷。战后清理战场，敌军尸体数量不足千人，而我军万人不知所踪。”
“万人...蒸发？”
“更奇的是，”李侍郎压低声音，“半年后，有商队在更西的疏勒国，见到一支军队，装束似我唐军，却为疏勒王效命。”
苏挽挽心跳如鼓：“可能找到这些人？”
“难。疏勒与我朝素无往来，且路途险远。”李侍郎收起文书，“此事已超出兵部职权。苏娘子，听我一言，沈将军若真在疏勒，必是身不由己。你...放手吧。”
六、九环
苏挽挽没有放手。她变卖了所有首饰，只留那支断了的玉簪和碎成九块的玉环。用所得银两，她雇了一支商队，自称前往于阗寻亲。
出发前夜，她对着碎玉坐了整宿。天明时，她用金线将九块碎玉重新串联，做成一件古怪饰物——不再是环环相扣的同心结，而是首尾相连的锁链。
“你让我自解。”她对虚空轻语，“可我偏要重连。”
商队出长安那日，细雨如丝。苏挽挽一骑青骢，混在驼队中。回头望时，城墙隐在雨雾里，如一幅褪色的画。
出玉门关，入大漠。黄沙吞没了来时路，也吞没了时间。白日炙热如炉，夜晚寒彻骨髓。同行的胡商惊叹这汉人女子的坚韧，她只是笑笑，在篝火旁就着微弱光亮，反复摩挲那串碎玉金链。
第三十七天，他们抵达疏勒王城。这座城市建在两条河流交汇处，土黄色城墙高逾十丈，城头飘扬的旗帜上绣着金色骆驼。
苏挽挽以丝绸商身份入住驿馆，暗中打听唐军消息。疏勒人对此讳莫如深，直到第七天，她用三卷上等苏绣，从一个酒肆老板口中换得情报：城西军营确有异族士兵，被称作“鬼兵”，从不以真面目示人。
当夜，苏挽挽潜入军营。她换上胡服，以面纱遮脸，混在送水的民夫中。军营戒备森严，中心大帐尤其如此。就在她苦思如何接近时，忽然听到帐中传来琴声。
弹的是《幽兰》。沈清晏最爱的曲子。
七、十里
苏挽挽僵在原地。琴声断续，指法生疏，
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