崇祯七年冬，应天府紫金山下，寒梅初绽时节。
城南青溪畔有“洗墨草堂”，堂主陈霜白年方廿四，眉目清峻如削玉。是年腊月廿三，霜白裹一袭半旧鸦青氅衣，正俯身拂拭庭前碑刻。忽闻马蹄声碎，一骑踏破溪边薄冰，驿卒滚鞍下马，呈上朱漆文书。
霜白展卷，见是知府邀往“瞻园”共赏新植绿萼梅。纸尾一行小楷：“梅下有故人，待君扫石苔。”
三日后，霜白过乌衣巷，但见瞻园朱门洞开。园中梅林深处，已设素席。知府沈墨林起身相迎，身侧立一麻衣老者，双手皴裂如老松根。霜白凝目细看，忽然撩袍欲拜——竟是失踪十二载的篆刻圣手梅含之。
“先生竟在此间！”霜白喉间发紧。当年梅含之以“刀笔透纸，可辨忠奸”名动江南，后因一桩“科场题铭案”不知所终。
梅老扶住霜白，自怀中取出一枚温润玉印。印钮雕作残梅状，借着晨光，可见印面刻“雪魄”二字，转折处竟有暗红沁色，似梅瓣落雪。
“这枚印，”梅老声音枯涩，“关乎七十三条性命。”
腊月二十八，霜白闭门三日。
洗墨草堂地窖深处，桐油灯映着四壁拓本。其中一幅《江南贡院重修碑记》拓片，题额处钤有“雪魄”印——正是梅老所藏那枚。碑文记载天启元年贡院修缮事宜，撰文者乃当时学政周慕梅。
蹊跷处在于：此印色沉如凝血，与寻常朱砂印泥迥异。霜白取祖父所传“透骨鉴”，以银针轻刮印痕边缘，针尖竟沾得暗金色细末。移近灯烛辨认，分明是金箔碎屑混入朱砂。
更奇者，碑文中有“坚贞如玉，清操似雪”八字，刀法与其他字迹微有参差。霜白以薄棉纸覆于碑文，用“游丝拓法”轻扑，竟现出两层字痕——下层原刻“金玉其外，败絮其中”，被人凿去重刻。
霜白推窗，见庭中老梅枝头凝霜，忽然彻悟：那印泥中的金箔，原是用来标记需篡改之处。持印者假借题碑之名，行篡改实录之实。
正思量间，老仆引一人入内。来者皂衣小帽，袖中滑落一枚竹制“火牌”——乃是按察司密使凭记。
“陈先生，”密使低语，“梅老昨夜在瞻园失踪，只在雪地留此物。”掌心摊开，是半片带霜梅瓣，瓣上以针尖刺出三字：“看碑阴”。
除夕夜，霜白冒雪再赴贡院。
废园深锁，断碑卧于荒草。霜白以毛刷扫去积雪，碑阴果有凿痕。取硝石粉混合蛋清涂于石面，待其将干未干时覆上宣纸，渐渐
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