流血，早已气绝。全城三万七千口，无一生还。
“是‘鬼面蛊’。”一直沉默的司礼监掌印太监曹吉祥忽然开口。这位侍奉三朝的老宦官平日深居简出，今日破例与会，声音尖细如针，“奴婢幼时听干祖父说过，前朝北周国灭，其国师以三千童子炼蛊，中者面覆青铜，魂为所摄。此术失传百年，不想竟重现人间。”
张居明指节叩桌：“曹公公可知解法？”
曹吉祥抬眼，浑浊眼中闪过一丝异光：“需以至阳之物镇之。相传太祖立国时，得昆仑玉璧一双，一藏宫中，一赐藩王。此玉乃天地正气所钟，可破诸般邪祟。”
满座寂然。谁都知道，宫中玉璧现存大内库房，而另一面，正是太宗赐予晋王一脉的传家宝——璠龙璧。
“好算计。”李崇山冷笑，“若老臣所料不差，晋王必已毁去璠龙璧。如此，能破鬼面蛊者，唯宫中玉璧。而若要取玉璧赴太原……”他环视众人，“需开太祖所设‘八门金锁阵’，此阵一开，大内禁制减半，正是某些人可乘之机。”
一场死局。
窗外秋蝉嘶鸣，声声催命。
第五章解纷
十月初八，晋王军破潼关，京师门户洞开。
同日，城南“忘尘茶肆”来了一位说书先生。此人青衫布鞋，手执折扇，言谈间竟详述云镜异象、鬼面蛊、壶天术诸般秘辛。三日间，听者如堵，消息不胫而走。
第四日，一顶青布小轿停于茶肆后门。轿中人低语片刻，说书先生含笑登轿，入夜方归。
轿中非是旁人，正是微服私访的太子朱载堃。这位年仅十八的储君，听完先生一席话，当夜便叩开父皇寝宫。
“儿臣愿携玉璧赴太原。”朱载堃跪地请命，“然非为破蛊，而为求证一事。”
病榻上的皇帝撑起身：“求证何事？”
“儿臣疑心，”少年抬头，眼中光华灼灼，“如今在太原誓师的那位，究竟是不是真正的皇叔。”
满殿烛火齐齐一颤。
第六章壶天
十月十五，月圆之夜，太子仪仗出京。随行者不过百人，除侍卫外，唯说书先生、周文渊及三名小太监而已。那说书人至此方显真容——竟是锦衣卫千户李慕白所扮。
行至邢州，遇伏。
是夜宿于荒庙，子时忽起大雾。雾中有影绰绰，青铜面具映着冷月寒光。侍卫拔刀迎敌，刀锋过处，黑影散而复聚。
“是幻象！”周文渊急取观天镜，
…。。