皇帝捏着棋子的手指微微收紧，指节泛白。
他沉默地看着苏乔，良久，将手中黑子“啪”地按在棋盘上，发出一声轻响。
“不错。”皇帝缓缓开口，声音里带着一种尘封往事被掀开的沉滞，“他们没死。萧纵的父亲，当年官至高位，权倾朝野，才干卓绝，却也锋芒过盛，树敌无数。明枪暗箭，防不胜防。朕与他自幼一同长大，情同手足，实不忍见他最终落得个鸟尽弓藏、身败名裂的下场。”
他的目光投向窗外，仿佛穿过重重宫墙，看到了遥远的江南：“于是，朕便与他合计，导演了那一场大火。让他带着夫人，假死脱身，隐于江南一处山明水秀的村落。那里民风淳朴，与世无争，正适合他们远离朝堂倾轧，安度余生。”
苏乔的瞳孔微微收缩。
尽管早有猜测，但亲耳从皇帝口中证实，心头仍像是被重锤狠狠撞击了一下，闷痛之余，升起一股难以言喻的悲凉与愤怒。
她定了定翻涌的心绪，声音带着不易察觉的微颤：
“陛下谋划周全，保全功臣，用心良苦。可您是否知晓，这五年来，那场大火在萧指挥使心中，是何等无法磨灭的伤痛与梦魇？他日夜活在子欲养而亲不待的愧疚与无力之中，认定是自己疏于防范，才导致双亲惨死！这份锥心之痛，几乎将他撕裂！”
皇帝转回视线，落在苏乔因激动而微微泛红的脸上，眼神复杂。
他沉默片刻，落下一子，声音低沉了下去，却抛出了一个更石破天惊的秘密：
“因为，纵儿他……是朕的儿子。”
“什么？！”苏乔浑身剧震，猛地抬眸，眼底满是难以置信的惊骇，嘴唇翕动着，一时竟失语。
棋盘上的黑白子，此刻在她眼中仿佛都化作了荒谬的符号。
皇帝似乎早已预料到她的反应，语气平静地继续叙述，仿佛在讲一个与自己无关的故事：“当年，朕还是太子时，最心爱的宸妃，历尽艰辛诞下麟儿。那孩子玉雪可爱，朕视若珍宝。可他还未满月，便在后宫阴私算计中，被人下毒……夭折了。”
他的声音里第一次染上了清晰的痛楚与寒意：“宸妃悲痛欲绝，几乎随孩子而去。后来，她再度有孕，朕小心翼翼，护若眼珠。她生产那日，九死一生，终于又为朕诞下一子……可她自己也因气血耗尽，油尽灯枯，撒手人寰。”
皇帝闭了闭眼，喉结滚动：“朕怕啊……朕怕这吃人的深宫，怕那些无孔不入的阴谋，怕朕与宸妃这仅存的血脉，
…。。