京城。
养心殿的大门紧闭着，外头的雷声滚过屋脊，震得窗棂子跟着细微颤抖。殿内没点几盏灯，昏暗得很，只有御案那头的一点烛火，在穿堂风里晃得人心慌。
天盛帝半倚在铺着明黄锦缎的软榻上，手里把玩着一束干枯的稻穗。那是半个月前裴寂从桃源县带回来的祥瑞，如今米粒已经被他那双枯瘦的手盘得发亮，也没舍得扔。
李公公跪在脚踏边上，手里拿着一小块徽墨，在砚台里慢慢地转。墨汁浓得化不开，就像这殿里黏稠得让人喘不上气的低气压。他甚至不敢抬头看一眼老皇帝的脸色，只能数着那转圈的墨锭，一下，两下。
殿门被人从外面推开了一条缝。
一道湿冷的土腥气卷了进来。来人一身黑衣，雨水顺着斗笠边沿往下淌，在地砖上汇成一小摊深色的水渍。锦衣卫都指挥同知，从二品，也是天盛帝手里最快的那把刀。
沈炼。
沈炼没敢抖落身上的水，膝行两步，从怀里掏出一封封了火漆的密折，双手举过头顶。那信封也是湿的，只有火漆上那个鲜红的“绝密”印章，干得刺眼。
“江宁来的。”沈炼的声音响起。
天盛帝眼皮动了一下，把手里的稻穗扔回匣子里，伸出一只手。李公公极有眼色地接过折子，用银刀挑开火漆，双手呈了上去。
殿内安静得只剩下翻动纸页的沙沙声。
起初，天盛帝看得很慢。那双浑浊的老眼里没什么情绪，就像在看一份再寻常不过的请安折子。直到他翻到了中间夹着的那张纸。
那是一张画像。皇城司的画师手艺极好，连神韵都抓得十成十。
画上是个胖子。胖子身上套着一件极不合身的麻布坎肩，那坎肩被涂成了扎眼的荧光绿，胸口那两个墨汁淋漓的“良民”大字，在这庄严肃穆的养心殿里，显得荒诞且滑稽。
天盛帝的手顿住了。
李公公心头一跳，偷偷抬眼觑了一下。只一眼，他便觉得后脖颈子发凉。许家那位县主，这回怕是把天给捅破了。羞辱世家管家，还画成这样呈到御前，这不是把皇家的脸面往地上踩吗？
“陛下息怒……”李公公身子伏得更低，额头贴在冰凉的金砖上，“许县主年纪小，不懂事，奴婢这就传旨去申斥……”
“申斥？”
天盛帝的声音从头顶飘下来，带着一丝古怪的颤音。
紧接着，是一阵笑声。
“哈哈哈哈！”
…。。