次日，九月初五。
更鼓声在京城的大街小巷里缓缓敲过四更。
天色尚未透出半点亮光，夜幕压在整座皇城之上。
深秋的寒意顺着街巷的穿堂风扑面而来，落在许府门前的台阶上，结成了一层白茫茫的厚霜。
这大乾朝的大考规矩，自开国起便承袭前朝与唐制。
科考三年一科，乡试与秋闱本该在八月秋高气爽之时开场。
偏生今年岁历里撞上了闰月，礼部堂官们为着考期吉凶争执了半月，硬生生将科考的归期挪到了九月深秋。
八月的京闱尚能听见几声末蝉，到了九月，朔风自北面长城刮过来，寒气能直接渗进人的骨缝里。
贡院里那些年久失修的号房，更是凄寒透顶。
今年这等考期，比往年不知苦上多少倍哟。
许府正门内侧，门房背风处放置着一张漆木条案。
徐子衿一身洗得发白的青布长衫，正站在案前。
他低垂着头，正有条不紊地整理着案上的考篮。
那考篮是用细竹篾紧密编织而成，分作上下三层。他将狼毫笔、松烟墨和一方粗石砚台一件件归置妥当。
自那日与首辅徐阶在私宅书房对坐良久之后，徐子衿整个人变了性情。
他身上那股属于读书人的急功近利与虚浮傲气褪得干干净净。
他站在那里，眼波不见起伏，静水流深，竟透出历经生死磨砺后的沉稳。
身后长廊传来沉重的脚步声。
房门推开，寒风顺着门缝灌入。
许有德穿着一身皂色家常便服，迈过门槛。
徐子衿听见动静，连连放下手里的笔筒，转过身躬身作揖。
许有德没有理会这般晚辈见礼。
他面色沉静，径直走到条案前，直接探进了徐子衿的考篮里。
这一手翻检，比贡院门前负责搜身的军卒还要细致严苛。
许有德先取出中层用厚油纸包着的杂粮干饼，放在掌心里掂了掂分量，捏了捏软硬。
随即将层层油纸剥开一角，凑到鼻尖细闻看有无异味。
验过吃食，他又把手伸进考篮底层，把那几块用油布裹严实的无烟银丝炭抠出来，一块块在指腹上摩挲。
确认炭质坚实、没有掺杂易生浓烟的劣质木屑，这才放回原处。
许有德边归置考篮，边低声念叨：“子矜啊，贡院里那些号房，说是给
…。。