小比夺魁的余波，在外门弟子中荡漾了数日。
陈孤鸿的名字与那道“百花酿灵菇”，成了膳堂乃至其他区域弟子们闲暇时的谈资。五十点贡献点和三十块灵石的奖励，让他手头宽裕了不少。但他并未因此浮躁，依旧每日准时前往小灶区，处理着那些需要精细对待的高阶食材，工作之余，便将更多时间投入到《五行灵火基础综述》的研习与自身灵力打磨之中。
他知道，一时的风光只是表象，真正的根基在于日复一日的积累与沉淀。司徒朗那日离场时阴鸷的眼神，如同悬在头顶的隐剑，提醒着他不可有丝毫松懈。
这日，陈孤鸿刚完成一批“灵雾茶香鸭”的腌制前处理，正仔细清洗刀具，一位面生的执事弟子寻到了小灶区。
“陈孤鸿师弟可在？”那弟子声音清朗。
陈孤鸿抬头：“弟子在。”
执事弟子打量了他一眼，眼中带着一丝不易察觉的羡慕，递过一枚小巧的玉符：“汤长老有请，命你即刻前往‘汤谷’。这是通行玉符。”
“汤长老？”陈孤鸿心中一动，双手接过玉符。玉符温润，正面刻着一个古朴的“汤”字。他想起小比评审席上孙婆婆的赞许，以及入门考核时那位青袍李长老的颔首，却不知这位“汤长老”是何方神圣。
刘执事在一旁听见，连忙走过来，低声道：“是专精煲汤之术的汤长老，金丹中期修为，在膳堂地位尊崇，尤其擅长粤菜汤品。他老人家平日深居简出，极少主动召见外门弟子。陈师弟，快去，莫要让长老久等。”
陈孤鸿心中一凛，点头称是，向刘执事告假后，便随着那执事弟子离开。
汤谷位于灵膳山主峰后山一处幽静的山坳之中。谷口设有禁制，执事弟子示意陈孤鸿出示玉符。玉符微光一闪，前方看似寻常的山壁泛起涟漪，露出一条仅容两人并肩的狭长通道。
穿过通道，眼前豁然开朗。谷内面积不大，却别有洞天。中央一汪碧潭，水色清冽，潭边奇石嶙峋，几株不知名的古树姿态苍劲。潭水一侧，依山建着几间简朴的石屋，屋前空地上，摆放着数个大小不一、造型各异的汤煲，有的以文火慢煨，有的已然熄火静置，空气中弥漫着一种复杂而醇厚的香气，并非单一某味，而是数十种食材药材经长时间熬煮后交融而成的、令人闻之便觉心神安宁的馥郁。
一位身着朴素灰袍、头发花白却梳理得一丝不苟的老者，正背对着他们，俯身观察着一个紫砂汤煲内汤汁的细微变化。老者身形清瘦，但站在那里
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