做什么都提不起劲，吃什么都没味道，睡也睡不踏实。像有什么东西，从他们的生命中一点一点地抽走。
沈清欢看着街边一个卖糖人的老汉。老汉的手艺极好，糖稀在他手中捏成飞禽走兽，栩栩如生。但他今天的糖人捏得很慢，手指不时停下来，望着糖稀发呆。沈清欢的阵法本能捕捉到，老汉每捏一下糖人，指尖便有一丝极细微的生气被抽离，顺着脚下的大地，流向皇城的方向。不是只有老汉，是整条街的人。每一个在街上行走、叫卖、谈笑的人，他们的生机都在以极慢极慢的速度流逝。慢到他们自己浑然不觉，慢到连修行者都难以察觉。但沈清欢是阵师，阵师看的是大势。
“它在吸收整座城的生机。”他的声音压得极低，“皇城地下那件东西，不是神器。是活的。它在进食。”
无栖的混元金身自动激发，金光笼罩周身，将自己与那股抽离生机的力量隔绝开来。他抬头望向皇城方向，宫墙在夜色中像一道巨大的堤坝，但堤坝里面关着的不是水，是从地底涌出的、吞噬一切生机的暗流。
千金楼所在的巷子到了。巷口围着一群人，指指点点，低声议论。空气里弥漫着一股焦臭，不是木头燃烧后的焦臭，是布匹、纸张、香料、酒液混杂在一起被烧焦后的复杂气味。沈清欢的心沉了下去，挤开人群，冲进巷子。
千金楼的黑漆小门烧成了焦炭。门楣上那朵莲花雕刻被火焰舔过，花瓣蜷曲，面目全非。石阶上淌着救火时留下的水渍，水渍里混着黑灰，像一条黑色的溪流从门内流出。青衣侍女们进进出出，用铜盆端着一盆又一盆的灰烬往外倒。她们的脸上没有泪，只有一种木然的疲惫。千金楼的女人从不哭。
沈清欢抓住一个端着空盆往回走的侍女。“楼主呢？”
侍女抬头看他，眼眶是红的，但没有泪。“三天前，皇城地下那东西第一次异动的时候，楼主就感应到了。她让我们把千金楼所有的卷宗、所有的消息渠道、所有的人脉名录全部转移到城外。转移了整整两天两夜。昨天夜里，最后一批卷宗送出城后，楼主一个人留在这里。”
她的声音开始发抖。
“她说，千金楼在天京城开了十五年，她是楼主，不能第一个走。她要等一个人。等到了，她才能走。没等到之前，她要在这里守着。昨夜三更，火就烧起来了。不是从外面烧的，是从里面——从地下那间密室烧起来的。姐妹们想冲进去救楼主，但火不是寻常的火，是地下的东西涌上来时带出的地火。水浇不灭，土掩不息。”
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