许久，直到烛火燃尽，晨曦微露。他的眉头紧锁，心中掀起了惊涛骇浪。
蒙古人的地盘上，出现了疑似欧洲（泰西）的物件，和用途不明的神秘符号？还有硫磺硝石残留的陶罐？
在“隆庆和议”这个敏感时刻，在距离边境如此之近的地方？
这意味着什么？
是偶然有欧洲探险家或传教士到过那里？还是……蒙古人与欧洲势力，有了某种超出朝廷预料的接触？ 那些符号，是密码？是某种邪教标志？还是……联络暗号？那些硫磺硝石罐，是用来做什么的？试验火药？还是……传递某种信号？
“隆庆和议”带来的短暂轻松感，瞬间被这封密信击得粉碎。张居正感到一股寒意从脚底升起。北边的威胁，或许从未真正远离。它只是换了一种形式，变得更加隐蔽，更加复杂，也更加……危险。
“树欲静而风不止啊……” 张居正长叹一声，将密信和附图小心锁入一个特制的铁柜。他知道，这件事关系太大，在获得更多确凿证据、理清来龙去脉之前，绝不能声张，否则可能引起朝堂恐慌，甚至破坏刚刚达成的脆弱和议。
但他心中已然警钟长鸣。帝国北方的边境，在“和平”的帷幕之下，暗流或许从未停止涌动，甚至可能……有更危险的影子，正在悄然渗透、勾连。
威尼斯，林砚的书房。
关于“隆庆和议”达成的消息，以及张居正收到那封诡异密信的情报（通过美第奇家族在北京的传教士眼线，得知了“次辅深夜密阅边关急报，神色凝重”的模糊信息），几乎同时摆在了林砚面前。
他站在寰宇全图前，目光在宣府、大同与阴山之间来回移动，最后，落在了地图上那片代表奥斯曼土耳其帝国的阴影区域，手指从那里，划向中亚，再划向蒙古高原。
“和议了……暂时不流血的伤口，未必就比流血的伤口更安全。”林砚缓缓开口，对安德雷亚说，“疼痛让人警醒，麻木则让人腐朽。 明朝用暂时的贸易安抚了俺答，赢得了喘息。但边军的腐化会加速，对北方威胁的警惕会放松。 而蒙古人，则获得了他们急需的物资，尤其是铁器——虽然明朝会严格控制交易量和质量，但以边关吏治的腐败，优质的铁料和铁器，必然会通过各种渠道，源源不断流入草原。”
“您是说，和议反而会增强蒙古的实力？”
“短期看，是双赢的休战。长期看……”林砚的手指轻轻敲击着地图上的蒙古高原，“是在为一只暂时疲惫的猛虎，提供休养和
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