年的陈留县，隶属京东路开封府，毗邻汴梁皇城，虽是京畿附县，却吏治松弛、豪强横行、积弊重重。
县城不大，十里街巷，汇聚县衙、商铺、市井百姓，藏着地方官场的所有规则，也藏着底层小人物的所有生死机遇。
一路前行，泥水打湿鞋袜，寒意浸透脚踝，伤口随着步履起伏不断刺痛，陈砚却始终神色平静，目光直视前方，步履坚定沉稳。
沿途偶有乡邻路人，望见他满身伤痕、衣衫破败的模样，纷纷驻足侧目，眼神里夹杂着同情、鄙夷、嘲讽与避之不及的惶恐。
“这不是陈家那书生陈砚吗？”
“听说得罪了张大户，被打断骨头革了差事，怕是活不成了，居然还能出门？”
“真是不知天高地厚！区区一个小吏，也敢跟张老爷作对，纯属自找苦吃！”
“快些躲开些，别沾染上晦气，免得张家迁怒咱们！”
细碎的议论声断断续续飘入耳中，字字刻薄，句句凉薄。
世人皆慕权势、畏豪强，从来不分是非、不论曲直。
当初原主挺身而出，为孤寡老农保住祖田、揭穿贪腐黑幕，无人记恩；如今落难落魄，人人踩一脚、嗤笑自取其辱。
人情世故，冷暖人心，可见一斑。
换做从前的原主，听闻这般风言风语，必定羞愧难当、郁结于心，或是悲愤辩解、徒增笑柄。
可如今的陈砚，早已看透世俗人心。
旁人愚钝短视、趋炎附势，本就是常态，何须争辩，何须介怀？
他目不斜视，充耳不闻，任由流言蜚语缠身，一心只顾前路棋局。
弱者才困于流言，强者只谋于大局。
约莫半个时辰，步履蹒跚，一路跋涉，陈砚终于走出乡间小道，踏入陈留县城城门。
城门古朴陈旧，两名守城兵卒懒散伫立，衣衫松垮、神色懈怠，全无禁军威严。
大宋承平日久，边防空虚、城防松弛，州县兵卒大多混吃度日、尸位素餐，早已没了强军风骨。
两名兵卒扫了一眼衣衫褴褛、满身伤痕的陈砚，见是落魄寒门书生，无财可捞、无势可攀，便懒得多看一眼，挥手任由他入城。
踏入县城之内，景象瞬间不同。
街道平整，商铺林立，茶坊酒肆、米面杂货、当铺摊贩沿街排布，人声鼎沸、车马往来，一派太平市井景象。
街头百姓衣着整洁，商贩吆喝此起彼伏，往来行人络绎不绝
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