北风卷过瀚海时，永昌十七年的草原提早入了冬。
朔方城北门外，三万铁甲在黎明前的旷野上列阵，没有鼓声，没有号角，只有风。
旌旗在风中扯得笔直，每一面上都绣着大周的山河纹与薛字，旗角猎猎作响，像无数只扑火的飞蛾。
战马喷出的热气在冷风中凝成白雾，人与马的呼吸交织在一起，整片营地笼罩在一层肃杀的薄霜里。
薛怀朔骑在马上，玄铁重甲在晨曦中泛着幽光，他没有回头，只是抬起手，全军便静了下来。
风从瀚海深处灌过来，裹挟着沙砾与枯草，打在他的铁甲上发出细密的碎响。
他看着北边的方向，那里什么也看不见，只有一层一层的沙丘在灰蒙蒙的天光里起伏，像海浪凝固在了某个瞬间。
但他知道沙丘后面是什么——狼山，金帐，九根白旄。
“渡海。”他的声音不高，但风把这几个字传到了前军的每个角落。
凉州精骑应声而前，这些在沙漠里跑了一辈子的汉子脱下头盔挂在马鞍上，露出被风沙磨得粗糙的脸。
他们的统领贺兰赤勒马立在最前面，从怀中掏出羊皮水囊仰头灌了一口，把剩下的水泼在坐骑的鬃毛上，然后双腿一夹马肚，率先踏入了瀚海。
万马紧随其后，铁蹄踏入沙地的那一刻，整片瀚海都似乎在震颤。
瀚海不是海，是一片无边无际的沙的海洋，沙丘连绵起伏，高的有数丈，矮的如坟茔，沙面被风刻出一道道平行的波纹，踩上去便塌陷一大片，马蹄陷进去再拔出来，每一步都要耗费比平地多一倍的力气。
风把沙砾卷起来打在脸上，不是一粒一粒地打，是一把一把地扬。
士兵们低着头，用臂甲护住口鼻，只露出眼睛。没有人说话，整支队伍只有风在嘶吼，铁甲在摩擦，马在喘息。
薛怀朔走在队伍的最前列，他没有像士兵那样用臂甲遮脸，沙砾打在他的脸颊上，留下一道道细小的血痕。
他身边的亲兵几次想把面甲递给他，他都没有接。
他要在风沙里睁着眼睛，看着瀚海的尽头一点一点地显现。
他的战马是凉州贡来的铁蹄马，肩高腿长，能在沙地里连续跑一天一夜不歇脚。
此刻这匹马正喷着粗气，鬃毛被沙砾缠成一缕一缕的硬结，没有慢下一步。
贺兰赤在马上回过头来，指着前方说前面有沙丘塌了。
薛怀朔顺着他的手指看过
…。。