午后日头西斜，燥热渐渐褪去，可荒石镇的压抑氛围，非但没有消散，反而愈发浓郁。戒严的政令死死锁死整座小镇，街巷死寂无人，家家户户闭门屏息，连孩童的啼哭、妇人的低语都彻底绝迹，整座小镇如同一座死寂囚笼，沉陷在妖患笼罩的恐惧之中。
县衙后堂密室，门窗紧闭、隔绝人声，氛围阴沉压抑，比大堂更为冰冷诡谲。
县令端坐主位，指尖轻轻敲击桌面，眉眼深沉、面色淡漠，看不出喜怒，周身却萦绕着挥之不去的烦躁与忌惮。方才叶枫接下进山探查的政令，并未让他彻底安心，反而让他依旧心存顾虑。
“周奎，你确定让叶枫进山，万无一失？”
良久，县令缓缓开口，声音低沉沙哑，带着上位者的谨慎与自私，“那荒山妖物凶残诡异，五名流民瞬间毙命，绝非寻常邪物。叶枫区区炼皮初期修为，体魄孱弱、战力微薄，真能探查清楚隐患？若是他探查不力、草草而归，或是惊动妖物、激化祸乱，届时局面更难收拾。”
他担忧的从来不是叶枫的生死，而是差事办砸、祸乱加剧，最终追责落到自己头上，影响自身官位与安稳。
周奎躬身立于下方，神色恭敬、眼底阴鸷，早已摸清县令的所有心思，从容应答：“大人放心，属下早已盘算周全。”
“叶枫无背景、无靠山、无权势，孤身一人、最好拿捏，素来隐忍听话、任劳任怨，从不敢违抗政令。此番差事交给他，一来无人可用、堵尽众人非议，二来他日日巡查荒山、熟稔地形脉络，最适合探查妖物踪迹。”
条理清晰的分析，字字句句，皆是将叶枫当作棋子、当作炮灰、当作替死鬼的精准算计。
周奎抬眸，眼底闪过一丝狠辣算计，继续沉声说道：“至于成败利弊，属下早已想通透。叶枫进山，于我们而言，百利而无一害。”
“若是他侥幸命大、探查成功，摸清妖物底细、找到妖巢所在，甚至侥幸重创妖物、平息祸乱，这份天大功劳，尽数归大人统领有方、属下调度得当，叶枫不过是听命行事、微不足道的棋子，些许薄赏便可随意打发，无损我们半分权柄。”
“若是他实力不足、探查失败，甚至不慎惊动妖物、祸乱加剧，或是直接葬身荒山、殒命妖口，更是绝佳结局。”
他语气平淡冷漠，谈论一条鲜活人命的生死，如同谈论一件无关紧要的杂物，毫无半分悲悯敬畏。
“叶枫殒命，便是履职不力、探查失职，身死亦难抵罪，所有祸乱加剧的罪责
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