西缓而丘陵起伏，山区面积446平方公里。山脉以崂顶为中心，向四方延伸，尤以西北、西南两个方向延伸较长，形成了巨峰、三标山、石门山和午山四条支脉，崂山的余脉沿东海岸向北至即墨区的东部，西抵胶州湾畔，西南方向的余脉则延伸到青岛市区，形成了市区的十余个山头和跌宕起伏的丘陵地形。
崂山属胶东低山丘陵的一部分，位于中朝古陆胶近地盾的南部，构造体系属新华夏系第二隆起代的构造部位。
从震旦纪吕梁运动时期已成为复背褶皱。距今约0.8～1.29亿年的燕山运动晚期，相继有熔岩喷发和花岗岩的广泛侵入，缓慢冷却上升，逐步构成现存的地质轮廓，东部有花岗岩侵入形成崂山山脉，西部由火山岩形成波状平原，中部为丘陵过渡带及墨水、白沙、张村、桃源等河下游形成的小冲积平原。
“劳山”最早出自《诗经》“山川悠远，维其劳矣”、 《诗经·小雅·鱼藻之什》郑笺云：“劳劳，广阔”。但对“劳山”的解释也不尽一致。一说该山雄险陡峭，上下行走，非常辛劳，故称“劳山”。二说明末清初著名学者顾炎武考证，秦始皇到崂山时，劳民伤财，因此称为“劳山”。 《后汉书·逄萌传》、《魏书·释老志》、《魏书·高祖纪》、南朝梁弘景《名医别录》、唐《元和郡县志》、《齐乘》、清《一统志》沿用“劳山”。
“不其山”出自《汉书·武帝纪》。根据20世纪50年代考古学家王献唐在该山北部原始社会遗址的考古发掘，证实远古时期该山北部生活着“不族”和“其族”两个部落，地以族为名，山也以族为名，称不其山。《三国志·崔琰传》沿用“不其山”。
“劳盛山”出自东汉王充《论衡》。南北朝《四极明科》、未《太平寰宁记》、顾炎武《劳山考》沿用“劳盛山”。
“牢山”出自东晋义熙十二年（416年）晋法显《佛国记》。一是源于当地人认为此山坚如磐石，驱之不动，为牢固之山，故称“牢山”。另一说法，中国古代星象学中认为天上的星宿和地上的区域有一种对应的联系，在三十六天罡星中，天牢星与此山相对，故以“牢山”名之。《魏书·地形志》、《新唐书·姜抚传》、《宋史·甄栖真传》、《金史·地理志》、《元史·释老志》、元《齐乘》沿用“牢山”。
“崂山” 最早见于唐高宗显庆四年（659年）《南史·明僧绍传》。明末黄宗昌修《崂山志》后，“崂山”一名逐渐被采用，。《神农百草》、《本草围经》沿用“崂山”，清黄宗昌
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