发现隔壁桌一人拍着大腿，一脸懊丧。
“我总共才筹了二百两，全买了沈耘，没想到被这个许澄宁横插一脚！”
“老周，话也不是这么说，沈耘列位二十，就算没有许澄宁，前面还有好多人压着他呢！”
“什么狗屁江左才子！林先生黄先生说什么必中无疑，全是骗人的！白给了二两银子的茶水钱！”
“当初焦先生说买许澄宁好，我没听，改投了沈耘，差一点就……唉！”
“我那天在摘星楼看到许澄宁了，屁大的小孩，傻里傻气，谁能想到他能拿第一……你们说，他不会真考状元吧？那咱钱不都打水漂了！”
许澄宁跟两个同窗无声地笑，闷不吭声地往嘴里塞烧鸡。
许澄宁握着一只鸡腿啃得欢，她人瘦小，脸却肉嘟嘟的，腮帮子一鼓一鼓，满嘴油光。
“敢问可是许澄宁许会元？”
许澄宁抬起头，见桌前站了一名身量颀长的男子，一身藏青直裰，里头是一件不新不旧的浅灰色长衫，鬓发高束，嘴边两撇飘逸的胡须。
“在下姑苏沈耘。”
许澄宁忙起身回礼：“沈兄，久仰大名。”又给他引见李、陆二人，“这两位都是在下的同窗，这位是李少威李兄，这位是陆昌兄。”
几人见过了礼，三个同窗互相看看吃相，顿时有些不好意思。
“今日嘴馋，一不小心变作饿死鬼，叫沈兄见笑了。”许澄宁擦擦嘴角道，“沈兄若不嫌弃，不如一起吃鸡。”
沈耘笑道：“饱得自家君莫管，吃相又何妨？”
他大大方方地坐下来，拿了一块吃起来。陆昌怀疑他是来蹭吃的，便又叫了一只。
沈耘吃了一块，擦了擦手，道：“许小友年纪轻轻便夺得会元，真是年少英才，沈某心里很是佩服。”
沈耘喝了杯茶，道：“沈某曾学过点看相的皮毛，那日在摘星楼见到许小友，见你面目秀美灵慧，却言行愚拙，道你是故作幼态，好博神童风头，心中尚自鄙薄。”
许澄宁低头微微一笑。
“直到春闱前两日，我曾受邀赴了一场书会，带回了一盒五芳斋的点心。我因有些积食没吃。倒是书童嘴馋，偷吃了两块，夜里便开始上吐下泻，不过一天便没了气，问过几个大夫，都说那盒点心没有什么问题。”
许澄宁三人听得倒吸一口凉气。
“那是……”
沈耘抿嘴，低声道：“最后一位老大夫发现，
…。。