大周如今税法实行租庸调制，授田之男丁，每年需服二十日正役，不役者按每日纳绢三尺为庸。但凡家境略微过得去的人家，都不愿受徭役之苦，甘愿用绢布抵庸，但只不过国家总免不得征召人力服役，进行辟如修筑道路、城墙、河堤甚至宫室、陵寝，并有开采矿煤、伐薪织纺、转输漕谷等等劳务。
以绢抵役造成人手缺乏，各种劳役便落在官奴、刑徒等身上，然而仍旧远远不能满足需要，是以各地官衙尚且需要征雇劳力，极大部分是由罪奴充任。
在大周买卖人口需经牙侩居间为证，牙侩若要取得经营资格又需要官府审批，牙侩也需向官府上交赋税，其中一个名头，便是无偿提供苦役。
因罪错被主家发卖予牙侩的奴婢，正常情况下再难转手，尤其贵族之家，多数不愿收买此类奴婢，是以牙侩要么将人折卖妓坊，要么便留作己用供给服役而充赋税——倘若转卖普通门第，也值不了几个铜板。
更别说像瑶英这一类罪奴，竟然还是被主家叮嘱只能充作苦役，牙侩即便抱着不愿开罪贵族的心态，也不会再将瑶英卖去别家。
要说来，瑶英并非乔氏家仆，她一家原主人是刘玄清，算咸宜观奴婢，乔氏出嫁，娘家只有一个婢女跟随，刘玄清看着太不像样，所以才将瑶英一家给了乔氏当陪房，当年瑶英年纪还小，父母都是乔氏心腹，故而她虽则是婢女，从来就没干过粗活，后来服侍乔氏，也不过做些端茶递水梳头描妆的轻省活，连自己一身衣裳，也有其余粗使婢女浣洗，日子过来比平民百姓要娇生惯养得多。
突然就被充作苦役，悬殊不啻天渊，瑶英哪里受得了这等水生火热，短短时日，人就成了皮包骨。
子夜才息、晨旦即起，辛苦劳役而无分文报酬就不说了，一日两餐皆为馊食稀羹，莫说软榻香衾，歇息处连块木板都没有，居然就是一处荒废的马棚，人只能躺卧稻草堆上，这日子过得简直还不如柳府圈养的牲口。
如斯境遇下，瑶英当然免不得怀念从前，但她更加记忆深刻的却是姐姐云英当她面交待牙人——只能卖去苦役！
起初瑶英尚且怀有饶幸，以为乔氏不过是为了蒙骗萧氏，转头就会将她赎出，然而这么多日夜过去，瑶英总算清醒，她是被彻彻底底抛弃了！
怎能不恨？她之所以挑衅岂曰，不过是为了替主人出口恶气，萧氏尚且还心慈手软，明面声称发卖私下让乔氏将她送返蒲州，哪知她这么多年来忠心不二的主人却这样狠毒，完全不念旧情，将她发卖到地狱！
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