。所以龟县令只可暂时让他以代理典史之名，行典史责任之实。为了避免他在江东和瑷珲城之间疲于奔波，在瑷珲城里给他物色了一间干净朴素的住处，房租由县衙支付。由此，严肃蜕变为“公家的人”。他不再是孤勇者，他有一群有相投的志趣、甚至可以听他调遣驱使的一个集体。一个音符是没有任何意义的，在其他音符的映衬和烘托之下，这个音符变得适得其所、优美动听、富有节律。
在瑷珲郊区发生了一起持枪杀人案。衙门的审问结果是，一个男子因为自己家里的田被一个富商侵占，遂在该富商在瑷珲县内的卡伦山游猎的时候躲在一个山洞里面欲以一杆连珠火铳行凶，但是因为他射击准头差了一些，连发的几枪均未命中，而是击中了他身旁采蘑菇的一个乡民。乡民无辜遭难，伤重不治而死。证据确凿，且该男子供认不讳。
严肃在接手这个案件的时候，也没有贸然就对案件审问结果提出质疑。属下尽职了，就不要给脸色打板子。也许严肃属于那种和颜悦色的领导类型。但是，严肃有严肃的原则。因贪赃而扭曲司法裁判或者不恪尽职守、对自己的分内之事虚与委蛇，都是严肃绝对不可容忍的。
但是当严肃第一次在台前看到这个“嫌疑犯”时，不禁吃了一惊。这个“嫌疑犯”居然是一个十二三岁模样安静、身体孱弱、眼神怯懦躲闪的小男孩，也没有那种杀人泄愤的凶手那种坚决的、得偿所愿的神情。
严肃心里知道手下人没有完全说实话。这很可能是一个冤案。
在清朝，流行有钱有势的人在犯事之后花钱找无业流民或者贫困家庭的孩子代替他们受刑甚至是受死的行为。这种寻找替罪羊的行为称为“宰白鹅”。这种司法流弊，据说惊动了道光皇帝，但是他身为皇帝，却无法彻底消除。据说道光皇帝因为宰白鹅乱象几乎被气死了，而慈禧太后因为河南镇平县的一起宰白鹅案件雷霆震怒，让替罪羊无罪释放，镇平县令被革职并发配边疆，却让凶手逍遥法外。
为了戳穿这个把戏，严肃决定到小男孩家中和案件现场进行案件勘察。
小男孩家的房子是下端用石头垒砌上端用土坯砌成的土房。这种房子的特点是一到下大雨的时候，雨水就能将房子的皮侵蚀、剥去一大片。时值夏日，虽然家中有一种寒意，但是这种寒意不是冬暖夏凉的寒意，而是一种潮湿、阴冷的寒意。小男孩的母亲听到有客人来，就从照顾他瘫痪丈夫的床边来到门外迎接。就听里面的房间里面一个中年男子一阵接一阵地咳嗽、吐痰的声音。严肃快步踏入门
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