其原理是通过转动永磁体使磁通发生变化而在线圈中产生感应电动势，并把这种电动势以直流电压形式输出。
就在牛顿公布他的发现不久，就有人宣称他把磁铁放在螺旋线圈里，能够成功地由磁产生出电。
但是牛顿按照这样做时，却没能产生出电，于是牛顿很生气，决定把这件事搞明白。
于是他开始是一次次的设计实验，将一个线圈固定在竖直平面上，在这个线圈的内部的同一竖直平面，悬挂一个可以转动的闭合线圈。
他设想，当固定线圈中通以强电流时，悬挂的闭合线圈中也会产生某种电流而出现磁性，这时如果用一个强磁铁接近它，就会使中间的可动线圈转动起来。
由于他只是在稳态情况下进行实验，所以未能探测到这种现象，第一次尝试毫无疑问的失败了。
于是牛顿改良了实验，用强磁铁靠近闭合线圈，想在闭合线圈中产生出电流，均遭到失败，但他毫不气馁，仍然坚定地进行各种实验，经过无数次的试验，终于发现了磁力能够产生电的现象。
然后提出了发电机的概念，发电机是指将其他形式的能源转换成电能的机械设备，它由水轮机、汽轮机、柴油机或其他动力机械驱动。
将水流，气流，燃料燃烧或原子核裂变产生的能量转化为机械能传给发电机，再由发电机转换为电能。
当然这件事绝对不容易。