理藩院的前身是皇太极所设的“蒙古衙门”，专管归附的蒙古族，后来，随着清朝的疆域进一步扩大，理藩院成为统管内、外蒙古、察哈尔、青海、西藏、新疆以及西南地区土司各少数民族事务的机关。同时还兼办与外国通商及外事交接事务。权力之大，几乎就相当于现在外交部、民族事务部、商业部的综合。
本来，在顺治年间，理藩院的地位还低于六部，理藩院尚书、侍郎都是兼任礼部官衔，定为“礼部尚书衔掌理藩院事”或者“礼部侍郎衔协理理藩院事”。十八年，顺治认为理藩院管外藩事务，责任重大，附属于礼部不合适，便下谕此后理藩院不必兼礼部头衔，于是又改称理藩院尚书、理藩院侍郎。并规定理藩院“官制体统”与六部相同。理藩院尚书可参预议政之事。
理藩院具体的职掌，第一、掌诸藩部王公、土司等官员的封袭、年班、进贡、随围、宴赏、给俸等事，并派遣该院司员、笔帖式等到少数民族聚居地区管事，定期更换；第二、办理满、蒙联姻事务。皇帝下嫁公主，一向都是由宗人府会同理藩院办理；第三、管理蒙古各旗会盟、划界、驿道及商业贸易事；第五、修订惩治少数民族的法律，参加审理刑名案件。理藩院驻各处司员，参加对该地区民族案件的判决。凡判流放罪以上者，均需报理藩院会同刑部或三法司审定执行。第六、掌管部分外交、通商事务。
康熙让费老头出任理藩院尚书，本是因为他觉察到与海外各国的交往的重要性，而整个清廷，像费老头这种“资格”的人，除了于中和马德两人之外，再无一人。而且他也比较重视费老头的办事能力，再加上几年来费老头几人与蒙古各部藩王也比较有交情，所以，由费某人出任此职，便于进一步拉拢蒙古各部与清廷的关系。至于理藩院所具有的多项大权，他倒是并不怎么在意，理藩院事实上的事情并不多，一般也不大，而一遇到各族之间的大事，就用不着一个理藩院尚书单管了，那得他这个皇帝亲自出马。
不过，康熙没有想到的是，费老头这个理藩院尚书上任后的头一件事，居然会是找上朝鲜！事实上，朝鲜虽是清廷的附属国，却一向不被视为理藩院管辖的范围，不过，费老头这么做，却又说不上越权！
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朝鲜对清廷，从始至终，一直都是敌视的。当初，清朝以后金之名复兴，为了避免两面作敌，努尔哈赤曾对朝鲜采取拉拢之策，并多次派遣使臣赴朝鲜投书，希望朝鲜与明朝脱离关系，与后金结盟。但是朝鲜不为所动，仍然支持明朝，反对后金。
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