若论战争过程的恢弘壮阔，戡定吐谷浑之战则犹有过之。
贞观九年暮春，天候开始转暖。
然而在吐谷浑，所谓“转暖”，只是谷底山涧的冰雪不再严封，开始有消融的迹象。
此时唐军已然备战完善，分道向吐谷浑的冰川高原推进。
三月中旬，南方的李道彦、高甑生二道率先遭遇抵抗。
李道彦由岷州溯洮水往南行军，进入洮州东部。
高甑生则由利州溯羌水，也就是今日的白龙江，往西北行军，进入洮州南部。
原本依附大唐的当地羌人，在吐谷浑厚贿之下，袭杀洮州刺史，高甑生将之击破。
此时党项拓跋氏的酋长拓跋赤辞，率领部众前来声援羌人，在洮水、羌水上游的狼道峡据险死守。
当地是岷山山脉的隘口，两侧悬崖峭壁，中有宽约百尺的峡谷。
李道彦来到此处，难以前行，便遣使试图货贿，以期换得能让唐师通行。
未料拓跋赤辞已与吐谷浑和亲，坚不退让。
唐使见议和无望，便率精兵击溃党项外围部众，俘获牲畜六千头。