盟对抗以弗朗西斯科·佛朗哥为中心的西班牙国民军和长枪党等右翼集团;反法西斯的人民阵线和共和政府有苏联、墨西哥和国际纵队的援助，而佛朗哥的国民军则有纳粹德国、意大利王国和葡萄牙的支持，因为西班牙意识形态的冲突和轴心国集团与共产主义的战争，西班牙内战爆发的主要原因是当时西班牙种种的社会矛盾，左右翼分子互相攻击、政府改革的失败、旧势力军人和宗教人士的不满，长期下来使得对立走向武装斗争，最后在右翼军人的策划下引发了内战。另外，这场战争首次出现飞机对坦克的轰炸和第一次对不设防城市的大规模轰炸，国际间对此战争也十分注目，小说家欧内斯特·海明威、英国社会评论家、记者乔治·奥威尔、战地摄影记者罗伯特·卡帕等人均对西班牙内战做了详细的报道和研究。西班牙内战也以交战双方虐杀战俘闻名，士兵以外的平民也常因为宗教信仰之不同而互相杀害。
20世纪初，西班牙是一个经济上贫穷、政治上落后的半封建农业国家。西班牙政治体制仍偏向封建专制形式，政府官员、军事将领多为天主教高级僧侣或是贵族地主等上层人物。农村盛行半封建的大庄园制度，大地主掌管国内绝大多数土地和资源，下层阶级人民生活困苦。米格尔·普里莫·德·里韦拉在国王阿方索十三世的同意下，于1923年9月13日发动政变，建立了长达7年独裁政权，强力镇压国内纷乱，但到了1931年的西班牙爆发了革命，德·里韦拉政权被推翻，阿方索十三世则流亡海外、尼塞托·阿尔卡拉-萨莫拉成立西班牙第二共和国。
但西班牙第二共和国同样处于动荡不安的情势，先后成立了至少28个政府，最早的政府是萨莫拉领导的左翼的社会主义联盟，实施了一系列的民主与土地改革，并且实施裁军，关闭军校;但这些改革并不十分奏效，地主与保皇军官仍然占西班牙国会与政府军里的多数;土地改革亦然，当多数土地收为国有或是高价买进地主土地后，贫农则只分到少部分王室土地;天主教人士也与共和政府对立，互相攻击、宪法规定政教分离，但政府却利用第二共和国成立之势组织反天主教的政府，强力干涉天主教会、禁止宗教团体的传教、限制财产的权利和投资、取缔耶稣会，甚至放任反天主教激烈人士攻击修道院和教徒，天主教会因此也对信徒散播和政府的思想;工人阶级的福利制度也未强力执行，资本家多不履行8小时工作制等规定;自治区的要求也只有加泰罗尼亚允以成立。
1933年，西班牙再次举行选举，右翼的激进共和党胜
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