在湖南浏阳一个偏僻的小山村，年仅七岁的周海明被父亲所抛弃，和母亲相依为命，童年留给他最屈辱的记忆就是，同伴们都骂他是一个野孩子。
周海明的母亲有点智障，一时清醒一时糊涂，这是他父亲抛弃他母亲、另觅新欢的理由。
周海明初中毕业后，家里微博的收入，已经无力支撑他的学业，即使他成绩优秀，是班上前几名学生，但他清楚地知道，哪怕他考上最好的大学，也没有能力缴上昂贵的学费和日渐上涨的生活费，由此可能还要搭上母亲一条命。
苦思冥想几天后，周海明决定退学，打工赚钱，撑起这个摇摇欲坠的家，他经常听村里的老人们说，男子汉不白吃十年饭，他十几岁了，该挑重担了。
周海明退学时，他的老师伤心得大哭，极力挽留，但他去意已决。
周海明的打工之路艰难曲折，他被一个同乡所骗，误入了一家砖厂，每天干着超体力的劳动，吃的猪狗食，却没有一分钱的工资，动辄皮鞭棍棒伺候。
他经常被打得皮开肉绽，逃过几次，逃不掉，厂子里养着几只大狼狗，这几只狗只吃肉，见了人往死里咬。
这个砖厂里有十几个十四五岁的孩子，他们一个个瘦骨伶仃的，有的脑子被打坏了，有的被打残了。
后来，有一个记者，化装成拉砖的司机，混进砖厂，冒死暗访，将砖厂非法使用童工的消息报道了出去，重要领导在内参上看到，做了严厉批示，地方政府展开营救，周海明才获得自由。
十六岁上，周海明跟一个亲戚学木匠手艺，当学徒打下手，干力气活。
师傅不上心教，学了两年，周海明只会做个凳子桌子，而且七扭八歪，不成样子。
随着时代的发展，木匠、泥瓦匠逐渐被社会所淘汰，即使手艺再好，也无用武之地，周海明的学艺也半途而废。
周海明是他们那个村第二个南下广州的打工者，第一个吃螃蟹的是他的堂兄周光明，大他五六岁，去了广州后，黄鹤一去不复返，家里人找了几趟都没见踪影。
周海明南下时，村里的好心人以周光明为例，劝阻他不要冒险，好像外面的世界是虎穴狼窝，但周海明坚持前往。
周海明同样遭遇过碰瓷、诈骗、抢劫，但一关又一关都闯过来了，进了电子厂后，他的聪明能干，很快被领导器重和赏识，从此加薪提职一路绿灯。
周海明转动着酒杯，感慨不已，他之所以给刘爱雨讲这些，是要她明白，揣着淘金梦的
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