据《后汉书》记载，契丹是源于鲜卑宇文部的分支，还有史籍说契丹是匈奴和鲜卑融合的产物，而到了北魏时期，契丹并入柔然，成为柔然一部；当柔然败给北魏皇族拓跋部以后，“契丹”裂为两支。北支名为室韦，室韦又分南北室韦；而南支继续以契丹为名，立牙帐在辽水上游的弱洛水以南、黄龙一带。（今双辽市区域）
契丹虽然没有像室韦那样分为泾渭分明的两大部落，可是内部也有八大部落，分别是悉万丹部、何大何部、伏弗郁部、羽陵部、日连部、匹絜部、黎部、吐六于部八部。最初，八部都想统一全境，使契丹成为个高度集权的国家，但是八部关系错综复杂、谁也奈何不了谁，再加上四周的国家、部落虎视耽耽，八部只好放下成见、结成一个松散的部落联盟，并推举实力最强的悉万丹部酋长为大酋长。
外敌入侵之时，悉万丹部历代酋长可召集另外七部酋长，一起联手对外；如果没有战争，八部则是各行其道，谁也统治不了谁、谁也调动不了谁。
契丹人虽然谈不上锦绣绫罗，但因为他们的地盘土地肥沃、牧草丰美，又有丰沛水源，倒也过得丰衣足食、怡然自得；契丹虽然被北齐收拾得非常惨，但是进入隋朝时期以后，隋朝首敌是横跨欧亚的突厥汗国，对称臣的契丹、霫族、奚族等小部采取了怀柔之策，经过二十多年的默默发展，契丹再一次强大起来。
实力的壮大、以及隋朝长期的怀柔之策，激发了契丹骨子里的狼性。
契丹八部本身就蠢蠢欲动，当东突厥蛊惑他们南下，承诺出兵支援、帮他们消灭霫族和南室韦以后，八部毫不犹豫的纵兵南下，杀了隋朝一个措手不及，抢回大量女人和财产，着实大赚特赚了一把。
在他们看来，隋朝在东北一向以和为贵，而内部正处于新旧交替的关键之时，新君杨广对天下的掌控力远远不如先帝，若不然，他的弟弟杨谅也不会造反了。他们只要事后认个错、表现出卑微的态度、给足杨广有面子，大隋最终只会不了了之。
然而一切乐观的猜想，好像是美丽的流星似的，一闪而没。隋朝非但没有接受他们的到歉、非但没有宽恕他们，反而陈兵边境，摆出了灭掉契丹之势。
事已至此，后悔已是无益。
当大酋长悉万丹·章柯得知隋帝任命的辽东道总管杨纶、已率大军北上；而辽东道副总管、幽州总管李子雄更是率领一万铁骑越过营州，从辽州沿着辽水北上、直取牙帐黄龙等等消息。
立刻下达动员令，要求契丹青壮
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