长安，大明宫延英殿，帝国真正的心脏。
文宗皇帝李昂①此刻正暴跳如雷，一个时辰前他接到颍王李炎②在灵州城西八十里的野狼谷遇袭的奏报。
一个月前李炎奉旨巡视朔方镇。唐朝历史上亲王巡视边地的情况极其少见，李炎之所以不辞劳苦出京巡边其实有不得已的苦衷。
两个月前，吐谷浑曲泽部首领阿斯尔密率军协助朔方镇大破吐蕃，夺回陇西三座城池，斩杀吐蕃守军五千余。
吐谷浑原为辽东鲜卑慕容部的一支，唐初定居于陇西、青海一带。高宗年间吐蕃灭其国，唐迁其部于灵州，置安乐州，以诺曷钵为刺史。其中的一支曲泽部便移居到贺兰山以西地区，周旋于唐、吐蕃、回鹘三大强国之间。出于历史原因，曲泽部与唐朝一直保持密切往来，但基于现实他们也曾与吐蕃联手侵犯过唐朝边境。
王希廉出镇朔方后，对曲泽部多方笼络，与之结盟对抗吐蕃。八月初，曲泽部首领阿斯尔密上表文宗皇帝李昂，表示愿意出兵协助朔方镇收复被吐蕃夺去的陇西重镇会州。条件是希望得到唐朝的正式册封，李昂答应了阿斯尔密的请求。阿斯尔密率军重创吐蕃，助朔方镇夺回了会州。李昂依约定遣使抚慰，在贺兰山设羁縻州，以阿斯尔密为刺史。不想朝中派出的宣慰使礼部侍郎郑昶途中突发恶疾误了约定的期限。
不知就里的阿斯尔密认为是唐朝爽约，愤然返回曲泽旧地。此后曲泽骑兵数次越过贺兰山侵扰大唐边界。朔方节度使王希廉上表朝廷请派重臣勋贵前往抚慰，因颍王李炎与阿斯尔密有旧，李昂这才以其为使前往抚慰。
“朕要你派大军护卫，你说什么八十龙骑卫足矣，八十足矣。现在怎么样了？人呢？”
“老奴该死，老奴该死。”王守澄连连叩头谢罪，神态恭顺之极。
在他身后并排跪着两个太监，左边的叫庞怀，另一个叫郭勤，庞怀看着稳重厚道，郭勤则显得有些急躁尖刻。两人对李昂的暴怒都露出一副不以为然的神情。他们虽然也趴在地上，却不像王守澄那样诚惶诚恐，而是时不时地弄出点小动作：伸个腿啦，甩甩手腕啦，一如顽童在课堂上背着老师做小动作一样。
大殿里依旧雷声滚滚。
“该死，该死，朕看你确实该死，你早就该死，你这个老不死的狗奴才！”皇帝随心所欲地骂着，但当他发现自己实际上是在骂一根穿着绣金蟒袍的枯木时，心中顿时没了快感。他将奏折劈脸朝王守澄砸去，“三日之内，找不到李炎，朕取你项上狗头！”
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