”
柏柔神色稍异，口中不置可否。飘然下得马来，放眼环顾一圈，才将目光落在人群之中，一个衣衫褴褛的垂垂老翁身上。
“请问老丈，你们都是何方人士，又怎会一路背井离乡来到此地？”
眼见柏柔远远走来，那老者身子顿时一阵縠觫。两条枯槁似的手臂颤巍巍抵在身前，一双昏黄眼里满满尽是胆怯。半晌发觉来人似乎并无恶意，这才终于鼓足浑身气力，哑起嗓子低声说道。
“回尊驾的话，小老儿和这许多同乡皆是南阳本地人士，便住在离此地两百里外的许家营里。我等村里人人姓许，彼此尽是宗族本家，寻常日子过的虽说紧迫，只是倚仗着邻里帮衬，总也能够勉强过活。”
那老翁又说：“可自打去年开春，忽然从官府里面来了差人。说是皇上爱花石，下旨要京中的蔡相公着人四下里找寻，如今便该轮到我们村出人徭役了。我们本寻思着不过是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。谁料后生们一走便是一年，等到秋收时老爷却说，要按足人头的数目纳粮！可怜我们老老小小，自己活命犹且不够，又哪里来的富余，去凑够这七八十人的亏空？”
“我舍下一张老脸，求他们再多宽限几日。他们非但不允，到头来竟把全村今年的口粮一粒不剩，全都给收了走去！这……这分明就是再不想教旁人活了！”
那老翁脸上涕泗横流，不由愈说愈是激动。百感错结之下竟然双腿打颤，猛地直起身子，两根手指骨瘦嶙峋，向着同行众人死命比划开来。
“不瞒尊驾，小老儿今年七十有三，如今早已活的不耐烦了！可这三两岁大的娃娃又能有什么过错？怎的一生下来便非要遭这等全没相干的罪？”
老翁一番泣血之言，直令少卿从旁听的心惊胆战。半晌终于抚平了心绪，喃喃沉声道：“那……现下您又要同他们到何处去？”
那老翁喘气如牛，涩然开口道：“我们临出门前打着的主意，原是要先到南阳一趟，看看城中有没有哪家的员外老爷施粥救难。可前日里我教许胜和他媳妇，带着自个儿的娃娃早一步去探探动静，到了如今却还是不见回来，看来这念头也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰际，帮他好生倚在道边一棵槐树之下。旋即缓缓回过身来，眸中隐存霜雪。
“楚家丫头，这回你可全都听得清楚了么？”
“我……”
楚夕若耳根滚烫，只恨不能立时寻个地缝容身。片刻如梦初醒，
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