叶永甲骑马从官道上来，前后簇着无数的人，到了一座巍然的城墙下，才都止住脚步。
此时，只听楼上绞盘一阵吱楞楞的急响，眼前的铁皮门缓缓打开，登时从里面钻出一匹骏马，由一员军官持辔，四蹄生风，直向叶永甲这支出巡队伍而来。
“下官奉石都督之命，特来迎接朝廷命官！”他一拽缰绳，利索地跳下马背，跪着一条腿，向前行礼。
“石都督果然恭谨，”叶永甲自队伍里走了出来，“我等还不及宣化城内，就早早派人来了。石都督现在何处？”
那军官听他夸赞，不由面露羞惭：“这……我们都督……”
叶永甲一皱眉：“怎么了？”
“都督官署即设在此地，他……正在府上等候。”
众人正感诧异，蔡贤卿突然在身背后说道：“这地方离宣化二十余里……”
“没事，”叶永甲一把将其推开，直望着那军官微笑，“料想都督亦有几分难处。我等自能理解石公苦衷，请将军引路吧。”
那人羞愧难当，便不好再说什么，就领着叶永甲等进了城。据这军官所述，此地乃是个军镇，名曰绥狄镇，故人烟稀少、兵户居多，市上只有商人来卖米、盐等物，仅充军需而已。
叶永甲抬头看去，城内楼阁寥寥，大抵平房，经其一一指认，不过库房两所、仓廪两座、账房一间，兼正副都督官邸各一，兵士宿房无数。
众人绕过几处的军营，行至都督府门口，便见有名亲卫站在匾下，按剑喝道：“汝等不得擅进府内！只需留几位大人入见，闲杂人等不可跟随！”
谁知蔡贤卿先站出来，拍了拍胸脯说：“我和他同是兵部坐衙的老爷，当与叶侍郎一同入府！”
“你？”亲卫严肃地皱了皱眉头，“兵部开署的除了侍郎就是尚书，哪还有别人？休要胡说八道！”
“你们这些打仗的，不晓得朝堂的事，”蔡贤卿站在叶永甲身边，“你看他嘛，是左侍郎；我嘛，是右侍郎，这是古制，万世不会改的！”说罢，向后者递了个眼色。
叶永甲也相继点头：“右侍郎言之有理。”
身后那两名员外郎虽知道是蔡贤卿的瞎扯，但畏其强势，亦在小声附和。
亲卫不知制度，又见贤卿气概不凡，果真信了，差人把二人直护送到正厅。
“叶大人，是柳公叫你来的？”里屋的布帘略动，一个身长八尺的大汉走了出来，此人正是石一义。他额角上长了一颗肉瘤，
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