因为自己制定的赋税额度太高，把底层百姓逼到了难以为继的地步！
在“郭桓案”爆发之前，“苏州知府”就曾经上报朝廷说过，江浙地区的赋税的确是太重了，百姓们也实在是受不了了。但朱元璋收到上奏后根本不听，反倒把“苏州知府”拉到苏州城上“砍头示众”来吓唬当地百姓。
当时赞同“苏州知府”观点的“户部尚书”滕德懋也被朱元璋以“盗取军粮十万石”为由直接腰斩。而滕德懋之妻王氏，也被朱元璋下令抓起来，让官府审问说：“你丈夫因盗取十万石军粮被杀，你有什么想说的？”
王氏说：“盗取军粮乃触犯国法之重罪，当然该死！但既然口口声声说我家老爷盗取十万石军粮？那为何不拿出一点来赡养家人呢？”于是，朱元璋听罢后追问：“那你吃的是什么？”王氏说：“我吃的是野菜。”
朱元璋大怒，立刻让人杀掉王氏，剖开肚皮，看看她到底吃的是什么？结果，最终发现王氏的胃里只有野菜。尽管朱元璋觉得杀滕德懋杀错了，但他依然固执地认为江南地区的粮食就如同海绵里的水，只要大力压榨，总是会有的。朱元璋认为之所以收不上来足额的税粮，就是因为“郭桓”这个贪污集团的存在！
因此，在整个“郭桓案”中被依法刑杀的人，有的史书记载是三万，但也有些史料记载是八万，至于具体数字到底是多少？连朱元璋本人也记不清了，他只能说：“系狱者数万尽皆拟罪。”足见此案杀戮之重！
不过，其中被杀得最多的并不是“官”，而是“吏”。在古代，“吏”只是官府里打杂的办事人员而已，又称为“小吏”、“吏员”，相当于后世公务员之“科员”和“乡级”以下干部，小到没有品秩，没资格享受朝廷奉碌，但却承受着上级领导（县官）们派发的任务，因此手中有一定的权利，能合情合理地压榨和剥削老百姓。
朱元璋之所以大开杀戒且主要刑杀中央六部官员和各地小吏，而不是刻意刑杀地方的中下层官员，是因为若把各地官员也杀光了，那还有谁来替他维护各地的封建统治？国家也无法运转，至少没人办案了。
所以，整个“郭桓案”中，被杀的其实绝大多数都是以“富户”为代表的所谓“普通老百姓”，因为他们与各地“县令”（“知县”）、“州府”（“知州”）等官员串通一气，凭借自己“乡绅豪族”的身份，拿着鸡毛当令箭去行驶“官府小吏”的职权，将朝廷的巨量税收往社会底层的贫苦百姓身上转嫁，逼得百姓走投无路而暴动。
结果
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