认得沈烈大驾，离着老远便连连作揖：“洒家见过常宁侯。哎呀呀，沈大人，许久未见，您风采更胜往昔啊，哈哈哈。”
沈烈也笑着拱了拱手：“老倌儿，今天是你当值？”
“可不是嘛，还是洒家有福气，”内侍笑道：“不然怎么能见着常宁侯呢？赶紧随洒家入宫吧，甭让陛下等久了。”
沈烈点点头，先跟董天星道了别，然后经禁军校尉仔细地搜了身之后，随着老内侍一路穿过皇城，进了宫城。
李炳召见他的地点，设在了养心阁。
这处殿宇，不像太极宫那么宏大雄伟，也不似御书房那么书卷气浓。它坐落于一片茂林修竹之间，地方不大，但清新雅致，颇合养心之道。
李成武在世的时候，最喜欢待在这里处理政务。
睹物思人，沈烈不禁心下戚戚然。
他随老内侍走进阁中，一眼瞧见了居中而坐的李炳。御座两旁还站着几位朝臣。方才董天星刚刚提到过的魏梓轩，也赫然在列。
“臣沈烈，参见陛下。”
“沈卿，平身吧。”李炳的语气听着很平静，既不亲切，也不疏离：“从江南到帝都，一路上辛苦了。”
沈烈站起身，依着规矩拱手应道：“有劳陛下挂念，臣不敢妄言辛苦。”
李炳认真打量了一下沈烈，心中同样百感交集。这位当年叱咤风云的逆鳞司首座，如今好像也老了许多，双鬓都已经有了霜色。对于沈烈，李炳的心情是相当复杂的，有敬畏、有感激、有钦佩，也有戒惧和怨恨。
可以说，没有沈烈，就没有他李炳的今天。但是，巨大的恩情也是一种巨大的负担，重重地压在李炳身上，让他喘不过气来。
逆鳞司有多可怕，很多人都知道；可沈烈有多可怕，或许只有李炳最清楚。
像这样的人，他不想重用，也不敢重用。
“沈卿，在江南有什么收获吗？”李炳挥去脑海中的万千思绪，淡淡问道。
沈烈再次拱手应道：“臣，愧对陛下。久赴江南，未建尺寸之功，有负陛下期望。”
李炳点点头，淡然一笑：“这也不能怪你。毕竟没有逆鳞司的手下可供调遣，虎穴夺子，焉能那么容易。不过，朕听人说，好像镇疆军一直在暗中助你，有这回事吗？”
沈烈朗声道：“回禀陛下，确有此事。李江遥大都护为消灭叛军，曾专门派遣手下远赴江南、刺探敌情。臣与那些将士联手对敌，合作过几次。”
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