“贵军装备精良，却有破绽。骑兵近战弃刀，若遇我羯族的‘飞爪索’......” 契苾何力瞳孔微缩，随即大笑：“原来将军故意落败！”
此后数日，石甫游走于长安权贵之间。他发现，看似歌舞升平的大唐，暗流涌动。太子李煜乾与魏王李煜泰的党争已到白热化，而边境的突厥残部，正与薛延陀暗中勾结。在一次诗会上，石甫结识了谏议大夫魏徵的门生，对方酒后吐真言：“皇上虽有天可汗之名，可这内忧外患......”
变故发生在月圆之夜。石甫正在翻译《唐律疏议》，阿豺突然撞开门：“大人！鸿胪寺被围，说是有人举报我们私通突厥！” 火把照亮庭院，三百金吾卫将使团团团围住。为首将军高举密诏：“石甫勾结外敌，意图谋反，就地格杀！”
混战中，石甫的环首刀劈开两名金吾卫。阿豺为保护他，后背中箭，临死前将一卷羊皮塞进他手中。突围后，石甫躲进一间废弃的佛寺。展开羊皮，竟是一幅标注着大唐边境布防的地图，角落还有李承乾的私印。
“原来如此。” 石甫冷笑。李煜乾想借后赵使团挑起事端，打压魏王势力。他望着佛殿中残破的壁画，突然想起石勒的话：“人心比刀剑更锋利。” 此时，佛寺外传来马蹄声，竟是契苾何力单骑而来：“将军快走！魏徵大人已查明真相，可太子党羽不会善罢甘休！”
逃亡路上，石甫遇到了西行的玄奘法师。这位高僧听闻他的遭遇，合掌叹道：“施主可知‘一念嗔心起，百万障门开’？盛唐虽有乱象，然陛下心怀苍生，终会拨云见日。” 石甫望着法师远去的背影，握紧了腰间的羯族符节 —— 或许，这趟出使的意义，远不止一纸盟约。
回到襄国时，石勒已病入膏肓。石甫将大唐见闻一一禀报，最后呈上那卷地图：“陛下，盛唐虽强，却非无懈可击。但......” 他顿了顿，“臣以为，此时开战非明智之举。大唐百姓安居乐业，人心归附，若贸然进犯......”
石勒挣扎着坐起，枯瘦的手抓住他的衣袖：“石卿，你变了。” 石甫叩首：“臣只是见了真正的盛世，方知‘打天下易，治天下难’。” 窗外，羯族孩童的歌谣随风飘来，唱着石勒当年 “十八骑取幽州” 的传奇。
数月后，石勒驾崩。新君石弘继位，石甫呈上一份奏折：“臣请与大唐通好，派羯族子弟入长安求学，习其典章制度......” 他望向襄国城外的原野，那里，第一批学着种植粟米的羯族百姓，正在田间忙碌。
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