时值隆冬，天寒地冻，千里冰封。朔风卷雪，呼啸如刀，刺透茅屋破漏处，簌簌落寒霜。春意虽名，却冷透蓬门，檐下枯草垂露珠，莹莹似泪，恍若天公施一点恩泽，然难暖人间疾苦。江南僻壤，有书生林寒，家徒四壁，父母年迈，久卧病榻。林寒自幼苦读，志在功名，奈何时运不济，屡试不第，只得弃笔从耕，白日躬耕陇亩，夜来侍奉汤药，勉力维生。每至寒冬，茅屋漏风，四壁萧然，林寒以草席蔽户，燃薪取暖，然薪少火微，父母瑟缩，林寒心内如焚，暗吞悲凉。
忆昔年少，欢爱如歌。邻女云儿，青梅竹马，两小无猜。云儿娇美似三月桃李，性情温婉，常悄至茅屋，助林寒照料双亲。月下盟誓，非君不嫁，非卿不娶，情浓处，连理枝头春意闹。然世事无常，云儿父母贪慕富贵，竟将女许配城中富商赵老爷为妾。云儿泣泪拒婚，林寒登门恳求，遭乱棍逐出，遍体鳞伤。云儿为保林寒性命，含泪应允，临行前暗递书信：“身虽去，心永随，待来生。”自此欢爱销沉，林寒吞悲凉透，唯将情思寄予诗卷，长夜独对孤灯，叹“何再有？”
如是三载，父母病愈重，家计愈艰。某日风雪肆虐，茅屋几倾，林寒冒雪上山拾柴，见一老者倒卧雪中，衣衫褴褛，面青唇紫。林寒恻隐，负之归家，以仅存米粥暖其躯。老者苏，感其德，曰：“吾乃江湖画师，漂泊无依，今蒙相救，无以为报，唯有一画相赠。”遂取青布卷轴，展开观之，画中雪景茅屋，枯树寒鸦，竟与林寒家一般无二，细观之，檐角隐约有女子影，翩跹如云。老者曰：“此画名‘留云图’，乃心血所聚，可观人心事，然慎用之，莫执幻相。”言毕，拄杖而去，踏雪无痕。
林寒悬画于陋室，奇事渐生。夜深人静时，画中景致竟活转，时而现云儿凭窗垂泪，时而闻赵府笙歌凄切。林寒痴望，见云儿在朱门内形容憔悴，正室悍妒，赵老爷暴虐，云儿日受鞭笞，夜夜泣血。林寒肝肠寸断，然父母呻吟在侧，岂能弃之？遂暗誓：待双亲百年，必踏破朱门，救云儿出苦海。自此画为伴，寒夜添愁，然侍亲愈勤，恐负“侍奉爹娘未遂君”之憾。
父母病入膏肓，林寒衣不解带，亲尝汤药。家无余财，乃典当旧书，市得参须，然回天乏术。弥留之际，父握林寒手曰：“儿啊，吾二人累汝深矣。云儿之事，吾等早知，汝当自寻幸福，莫徒悲切。”母泪曰：“但得儿安，我死无憾。”言讫，双双瞑目。林寒泣血葬亲于后山，结庐守墓，三载不辍。每至清明寒食，祭奠之余，独对“留云图”，见云儿影愈淡，心愈焦。
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