次？”小皇子震惊。按三年一科算，这位老先生已经考了二十一年。
“是啊，”老士子眼神黯淡，“第一次应试是梁朝龙德三年，那时还是朱家的天下。后来唐灭梁，改元同光，又改天成……朝代换了，皇帝换了，学生还在考。”
这话说得凄凉。小皇子心中不忍，叫来医官为老士子诊治，又吩咐：“给老先生安排个通风好些的号舍，每日送些热汤。”
老士子千恩万谢。
回明远楼的路上，小皇子问侍郎：“像刚才那位老先生，考了七次都不中的，多么？”
“不少。”侍郎叹气，“科举取士，既要看才学，也要看运气，看考官喜好，甚至……看长相。前唐时就有‘身、言、书、判’四标准，身材矮小、相貌丑陋者，纵有才学也难中第。”
“这不公平。”小皇子皱眉。
“世间哪有绝对公平？”侍郎说，“只能尽量公平。比如今年，冯相严令：糊名誊录必须到位，杜绝考官认出笔迹；考官入闱前全部搜身，不得夹带名单；阅卷时五人同阅，互相监督……”
“还不够。”小皇子说，“应该允许落第士子查阅试卷，知道差在哪里；应该设立‘特科’，选拔有专长的人才；还应该……给年老者一些照顾。”
侍郎惊讶地看着这个十一岁的皇子。这些想法，很多朝中大员都未必敢提。
三天的考试，小皇子每天都来。他看士子们啃着冷硬的干粮，趴在狭小的桌板上奋笔疾书；看年老体弱者撑不住被抬出去；也看有人偷偷夹带小抄被抓，哭喊着被拖走……
贡院就像一个微缩的天下：有努力，有挣扎，有不公，也有希望。
八月初五，考试结束。士子们如潮水般涌出贡院，有的意气风发，有的垂头丧气，有的直接被家人用门板抬走——累垮了。
接下来是阅卷。小皇子申请旁观，冯道批准了。
阅卷处在贡院深处，二十名考官被“锁院”——吃喝拉撒都在院里，不得与外界接触。试卷全部糊名，由书吏重新誊抄，防止考官认出笔迹。
小皇子看到，阅卷过程确实严格：每份试卷由五名考官独立评分，取平均分；有争议的试卷，由主考官和副主考官复审；评分标准细化成十项，每项十分，总分一百。
但问题还是存在。小皇子发现，有些考官的批语很主观：“此文锋芒太露，恐非敦厚之士”“字迹娟秀，有女子气”……这些跟文章内容无关的评价，却影响了分数。
更
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