“将近千万两！”
老皇帝的震怒在大殿内回响。
此时的大乾天子端坐于龙椅之上，手里捏着一本从户部递进来的密折。
他的视线在纸页上那一行行朱砂批注的数字间游走。
那上面罗列着秋闱、军械、河工等各项开支的虚报数目，从江北道的三千二百两修缮银，一路推演至大乾十八省的历年亏空。
皇帝的目光停留在末尾那个用朱笔重重圈出的总数上，呼吸逐渐变得粗重，胸膛的起伏越发明显。
他看着那个数字，脑海中浮现出的是江南水乡里那些连绵不绝的园林，是地方官吏们脑满肠肥的面庞，是北境边军那熬得发酸的羊腰汤。
皇帝的手腕当即发力，那本密折脱手而出，在半空中翻滚数圈后，重重砸在御阶下方的金砖上。
随侍在侧的大太监李伴伴双膝一软，整个人顺着御阶滑跪下去，宽大的蟒袍下摆铺散在寒气逼人的金砖上。
他将头深深埋在双臂之间，身躯剧烈颤抖。
“万岁爷息怒，保重龙体要紧啊！”李伴伴的嗓音里带着恰到好处颤音，他在这深宫里伺候了大半辈子，太清楚这位主子动怒时，自己应该如何表现了。
皇帝没有理会脚下伏跪的奴才，他站起身来，明黄色的龙袍在烛火下泛着幽暗的光泽。
他负手走到御阶边缘，居高临下地俯视着这座象征着大乾最高权力的殿堂。
“李伴伴，你是个在内务府管过账的，你来给朕算算。”皇帝的声音透着令人胆寒的压迫感，“若是把这千万两白银铸成银锭，一锭挨着一锭地堆在这奉天殿里，能不能把这大殿的穹顶给填满？”
李伴伴的额头在金砖上磕出沉闷的声响，他根本不敢抬头去看皇帝的面容，只顾着将身子伏得更低。
“主子爷折煞奴才了，那是大乾的江山之重，是天下百姓的膏血，奴才这等微贱之躯，万死也不敢妄言这等骇人的数目。”
皇帝冷笑出声，那笑声在空旷的大殿里回荡，透着凄厉。
他抬起手，指着殿外那深不见底的夜色。
“你不敢妄言，可外头那些人敢！他们不仅敢言，他们还敢伸手去拿！”
皇帝的语速逐渐加快，脚步在御阶上重重踱着。
“从江南的秋闱考场，到北境的军械粮草，再到黄河两岸的治水大坝，朕的天下，处处都是他们凿开的窟窿！”
“那些世家大族，那些满口仁义道德的清流，
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