能出半点差错……”
身旁一位头发花白的老木匠，见状轻轻拍了拍他的肩膀，声音沉稳有力：“别慌，手艺练在身上，真本事摆在那，没什么好怕的。”
而在千里之外的凉州府，府试衙门前同样热闹非凡。不同于武昌的温润烟火气，凉州地处边塞，寒风凛冽，吹得人衣袍猎猎作响。
前来应考的，多是草原部族子弟、边塞军镇子弟，还有匠人，他们顶着寒风，眼神却滚烫热切，同样在等候府试开考。巴特尔与呼延策，便混在凉州的考生队伍里，一个等着进文试考场，一个候着入武试场地，各自奔赴属于自己的考验。
辰时一到，晨光微亮，武昌府府试大门在沉重的吱呀声中缓缓开启。
早已等候多时的考生们，按照手中号牌依次入场，循着衙役的指引，找到各自的考位落座。
文试场地设在武昌府衙正堂，屋内空间宽敞，一排排桌椅摆放得整整齐齐，墙角处摆着数只炭火盆，烧得正旺，驱散了初春清晨的料峭寒意，让考场内多了几分暖意。
主考官刘全身着官服，头戴乌纱，面容庄重肃穆，端坐于堂上主位。他身后站着礼部特派下来的监察官，面无表情，目光如鹰隼般扫视全场，严防任何舞弊行为，考场氛围瞬间变得严肃压抑。
“府试正式开考！”刘全站起身，声音洪亮，传遍整个正堂，“文科考题共三道实务策论，全数作答，不得缺题漏答。午时三刻准时收卷，逾期不交者，一律按弃考论处！考场纪律森严，但凡有夹带、抄袭、代考等违纪行为，一经查实，终身剥夺考试资格，严惩不贷！”
话音落下，身着差役服饰的吏员手持试卷，依次走到每位考生面前，将试卷轻轻放在桌案上。考生们纷纷低头展卷，三道全国统一的府试策论考题，赫然映入眼帘：一、《论农桑为国之本》二、《论水利与民生》、三、《论教化与风俗》。
三道考题，无一道考四书五经的死记硬背，无一句虚浮辞藻，全是关乎国计民生的实务治国之题，需要考生结合现实，提出切实可行的见解与策略。
考场内瞬间响起一片此起彼伏的倒吸凉气之声，不少考生当即眉头紧锁，咬着笔杆冥思苦想，有人闭目沉吟，额头渗出细密汗珠，显然被这三道务实难题打了个措手不及。
考场西侧的位置，一位年过花甲的老童生，握着毛笔的手不住颤抖，笔尖在宣纸上颤巍巍地移动，迟迟落不下完整的字句。他苦读圣贤书四十余载，背熟了四书五经、诗词歌赋，对经义注解倒背
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