彻底断联，连刘昌数次暗中遣人探查，都得不到半点回报。
朝堂之内，所有人都敏锐察觉——西南出事了。
早朝之上，群臣面色凝重，无人再存侥幸。
正当满朝焦灼无策之际，三皇子萧瑾再度跨步出列，躬身请旨。
“父皇，西南失联日久，皇兄身陷险境，儿臣恳请再赴西南，彻查矿案，安定地方乱象。”
这一次，圣上再无半分犹豫迟疑，当即准奏，命他全权处置西南所有事宜。
萧瑾领旨回府部署人手，周明轩上前主动提议：“殿下，咱们前去凶险莫测，咱们一行人目标太过扎眼。我看不如带上周砚与大美同往。二人年纪轻，不惹瞩目，方便四处游走探查消息。且他们身手扎实、武力不弱，遇事既能探听虚实，也能近身护持，算得上两全。”
萧瑾略一思索，点头应允。这次出行，除了周砚、大美，他一并带上韩家两兄弟随行护驾。
考虑到地方势力猖獗，绝非寻常乡匪土绅，萧瑾递上奏书，恳请调动兵力支援。
圣上知晓事态严重，即刻下旨，准许曲承煜从郊外大营抽调一队精锐听从萧瑾调遣，务必要保证两名皇子安全归来。
翌日天明。
萧瑾他们整装完毕。队伍不似萧珩当初那般张扬浩荡。众人翻身上马，快马加鞭奔赴西南，萧瑾一行人日夜兼程，直奔西南知府地界而来。
可越是靠近辖地，周遭的气氛就越发诡异压抑。
沿途大大小小的乡镇官道，往日总有零星行商、赶路百姓往来，如今却寥寥无几。街上偶有几个行人，也皆是步履匆匆、面色慌张，眼底藏着浓重的惊惧。
百姓远远望见他们这队人马，不等靠近，便如同见了煞神一般，慌忙躲闪，快步躲进屋中，慌忙关门落栓，半点不敢停留。
再往前深入，路边村落更是萧瑟。
户户院门紧闭，炊烟稀疏，越往府城方向，村落人烟越是稀少，整片土地死寂沉沉，处处透着人心惶惶。
一路看尽这般光景，众人神色尽数沉了下来。
队伍缓缓停驻在山道半途，不再贸然前行。
周明轩率先开口，语气凝重：“不对劲，底下乡镇、村落尽数这般状态，绝非寻常民乱。地方必然是被彻底管控，百姓被震慑得不敢露面，更不敢与外人接触。”
韩峥沉声附和：“我们目标太大，再往前直奔府城，太过张扬，极易暴露行踪，落入对方预设的圈套。”
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