清晨，西苑。
卯时刚过，天光微亮。
御前值房坐落在玉熙宫东南角，是一处独立的小院落，与皇帝起居的正殿相隔不过百步，却自成一格。院门朝北而开，入门便是一道青砖照壁，绕过照壁，方见正房三间，左右厢房各两间，格局紧凑而不失气派。
这是嘉靖二十一年以后才添建的。
那年乾清宫大火，嘉靖移居西苑，从此再未回紫禁城居住。内阁的阁臣们便也跟着搬了过来，起初只是在玉熙宫廊下临时设了几张桌案，后来渐渐成了定制，这才有了这处御前值房。
说是“值房”，其实规制不低。
正房三间，中间是议事厅，东西两间分别是内阁首辅和次辅的值房。厅中陈设简朴，正中一张巨大的紫檀木长案，案上铺着明黄色的桌围，笔墨纸砚一应俱全。靠墙立着几排书架，架上堆满了奏疏、文书、簿册，码得整整齐齐，却因年代久远，纸页泛黄，散发着一股陈旧的墨香。
厅中光线尚好，南墙开着两扇大窗，窗外种着几竿翠竹，晨光透过窗棂洒进来，在青砖地面上投下一片片细碎的光影。墙角立着一只青铜熏炉，炉中燃着寻常的檀香，烟气袅袅，与玉熙宫正殿中那浓得化不开的龙涎香迥然不同。
内阁阁臣们每日卯时便到这里当值，处理日常政务，遇有重大事项，方往玉熙宫正殿面圣奏对。
此刻，卯时刚过片刻，值房中已是一派忙碌景象。
严嵩坐在东首的值房里。
这是他的专属房间，约莫两丈见方，靠窗摆着一张紫檀书案，案上堆着厚厚一摞奏疏。书案对面是一把太师椅，椅上铺着一层厚厚的灰鼠皮褥子，坐上去软和舒适，这是吕芳特意吩咐人给他置办的，八十岁的老人，骨质酥松，坐不得硬板凳。
墙角立着一只紫铜炭盆，炭火烧得正旺，将整间屋子烘得暖意融融。炭盆旁边是一张小几，几上放着他那只从不离身的紫砂茶壶。
严嵩靠在太师椅上，半闭着眼睛，手中捧着那只茶壶，像是在闭目养神，又像是在沉思。
但他的公务，并没有因此耽搁。
因为外间议事厅里，严世藩正替他处理着公务。
这是嘉靖对这名首辅的优待，也是严世藩小阁老称呼的由来。
严世蕃的位置在议事厅的长案左侧，紧挨着东首严嵩的值房门口。他面前堆着厚厚一摞奏疏，大多是工部和户部的文书，以及一些不太重要的地方奏报。他的任务是将这些奏疏分门别
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