臣没齿难忘。”
皇帝把茶盏放下来，杯底磕在紫檀木案面上，发出一声极轻极脆的响，语气温和了几分，像是想起他多年忠心耿耿，又像是别的。
“卿年过而立，膝下犹虚，朕记得你，从未婚配，如此任性，靖国公的爵位，将来谁来承袭？朕为你赐一门婚事如何?”
薛怀朔的身子几不可察地僵了一下，
“臣这条命是陛下的，臣的爵位将来由谁承袭，全凭陛下做主。”
他跪在那里，把额头贴在手背上，把这些年想说的话，一句一句往外掏，他说边疆未定，无心婚配，说薛怀朔有国无家，不愿辜负良人，说他只愿老死边疆。
皇帝看着他，沉默了好一会儿，声音很轻，更像叹息：“跪安吧。”
薛怀朔磕了个头，站起来退了出去，他跨出乾清宫的门槛时阳光正烈，照在太液池上把整片水面都染成了碎金色。
他在廊下站了片刻，把朝服外面那层被殿内炭火烘得发热的袍子拢了拢，没有直接往宫门走。
他沿着太液池边的甬道，慢慢踱了一圈，像是在看这片，他多年不曾好好看过的宫城。
池边的银杏树早已落尽了叶子，光秃秃的枝丫在风里轻轻摇晃。
他走得很慢，靴底踩在冻硬的青石板上，每一步都发出极清脆的响声。
绕过清漪阁时，前方传来脚步声，伴着孩童清脆的说话声。
阿珩正从霍青崖那里练完功夫回来，穿着一身靛蓝短打，额上还渗着细密的汗珠，手里抱着一本描红本，正边走边跟佑安说今天霍师傅教了第十二式，那个动作太难了阿珩站了好几次才站稳。
他一抬头，迎面撞见一个穿着甲胄的高大身影。
薛怀朔停下脚步，他没想到会在这里遇见他。
阿珩也停下脚步，仰起头，看着面前这个比自己高出许多的男人，他认出了他，昨夜宫宴上坐在武将席首位的那个将军。
在日光下他比昨夜看得更清楚，眉骨高而不厉，鼻梁窄而直，站在那里，整个人像一柄刀，一柄被风沙磨了好多年，却依然锋锐的刀。
“薛将军”阿珩先开了口，语气礼貌而坦荡，和昨夜在宫宴上一样。
他怀里还抱着描红本，额上的汗还没擦干。
薛怀朔跪下去，他的动作很利索，膝盖磕在青石板上发出沉沉的闷响。
他垂下眼，目光落在面前这个孩子那双沾了些泥土的小靴子上。
他不知道
…。。