牛丫那边，杨天化托了假：杂役轮休，他跟管事告了半日假，先去了一趟城南。
牛丫躺在姑家的土炕上，小脸白得像纸，出气多进气少。牛来的姑母在灶间熬药，眼泪吧嗒吧嗒往锅里掉。
杨天化坐在炕边，看着这个七岁的小丫头，心里那滴玉髓，又沉了几分。
不到火候。他想。玉髓救命，得命悬一线的时候才用——现在用了，后续没了接应，反而不美。
他留下半吊钱，让牛来姑母多买些百合、梨膏，回到镇山馆，已是午后。
就是这天下午，他看见了不对劲的地方。
演武场上，弟子们在练馆主新传的“铁臂功“。二十几个汉子，赤着膀子，两两对练，胳膊碰胳膊，“砰砰“作响。
练功的汉子，该是热气腾腾的。可这帮人，嘴唇发乌，眉毛上挂着白霜，大冷的天练功，额头上出的汗是凉的。
杨天化借着扫地，慢慢挪到一个歇气的弟子身边。
“师兄，“他递过去一块干饼，“天冷，垫垫。“
那弟子接过饼，看了他一眼，见是个新来的杂役，也就接了：“谢了。“
“师兄练的是馆主的铁臂功？“杨天化装作羡慕，“真威风。“
“那是。“弟子嚼着饼，咧嘴一笑，可那笑容僵在脸上，透着说不出的怪，“练了三个月，俺这条胳膊，比铁还硬。就是……“
“就是什么？“
“就是夜里发寒。“弟子搓了搓胳膊，打了个哆嗦，“骨头缝里往外冒寒气，盖两床被都不顶事。管事说，这是功夫上身的征兆，熬过去就好了。“
杨天化点点头，没再问。
回到后院，他把这事在心里过了一遍。
“山大王。“他开口，“他们练的，是什么功？“
“阴功。“山大王的声音冷冷的，“你爹身上的采补，是采完就扔；这馆里的路数，高一点——叫'养鼎'。“
“养鼎？“
“把人当鼎炉养。“山大王一字一字地说，“铁臂功，听着是外家硬功，其实是引子。练功的时候，把人的生气往四肢上引；练完，喝药汤，把引散的生气再收回来，收进丹田。一来一去，生气就在身体里滚，越滚越旺——旺的不是人，是鼎。“
“那药汤——“
“药汤里压着寒毒。“山大王冷笑，“寒毒压着阳气，阳气烧着寒毒，这么熬着，生气就一点一点攒在鼎里。等攒满了——“
…。。