传说金乌为日之精，居日中，形态为三足乌鸦，共有十只。它们住在东方大海扶桑树上，轮流由它们的母亲——羲和驾车从扶桑升起，途径曲阿山、曾泉、桑野、隅中、昆吾山、鸟次山、悲谷、女纪、渊虞、连石山、悲泉、虞渊。后来金乌作乱，同时十个一起上天，使大地被烤焦，被后羿用神箭射下九只，只剩下一只。
传说中西王母所使之神鸟。有三，即青鸟。《河图括地图》：“昆仑在若水中，非乘龙不能至。有三足神鸟，为西王母取食。”
传说中祥瑞之鸟。国有道则现。其说始见于汉。《东观汉记·章帝纪》：“三足乌集沛国，白鹿、白兔、九尾狐见。”
如唐朝韩愈诗：“金乌海底初飞来”（太阳刚从海底冲出来）；白居易诗：“白兔赤乌相趁走”（月亮和太阳互相追赶）。古人还有以“乌飞兔走”比喻日子过得快。
传古代人看见太阳黑子，认为是会飞的黑色的鸟——乌鸦，又因为不同于自然中的乌鸦，加一脚以辨别，又因与太阳有关，为金色，故为三足金乌。
根据《山海经》等古籍的记述，中国远古时代太阳神话传说中的十日是帝俊与羲和的儿子，它们既有人与神的特征，又是金乌的化身，是长有三足的踆乌，会飞翔的太阳神鸟。如《山海经·大荒南经》中有“羲和者，帝俊之妻，生十日”；《山海经·海外东经》说“汤谷上有扶桑，十日所浴，在黑齿北。居水中，有大木，九日居下枝，一日居上枝”；《山海经·大荒东经》也说“汤谷上有扶木，一日方至，一日方出，皆载于乌”，，便是对十日神话传说的记述。《淮南子·精神篇》中说“日中有踆乌”，郭璞注解说“中有三足乌”，则是对太阳为金乌化身的说明和解释。远古神话传说中的十日，每天早晨轮流从东方扶桑神树上升起，化为金乌或太阳神鸟在宇宙中由东向西飞翔，到了晚上便落在西方若木神树上，这表达了融化于神话之中古代对日出日落现象的观察和感受。
《山海经》中又有关于三青鸟与五彩鸟的记述，同样是非常奇妙的神鸟。如《西山经》说“三危之山，三青鸟居之”；《大荒西经》说，大荒之中，西有王母之山，“有三青鸟，赤首黑目，一名曰大骛，一名曰少黧，一名曰青鸟”；又说“有五彩鸟三名，一曰皇鸟，一曰鸾鸟，一曰凤鸟”；《海内北经》说“西王母梯几而戴胜杖，其南有三青鸟，为西王母取食，在昆仑虚北”。这些记述中的三青鸟与五彩鸟都非同凡响，也是古代先民崇鸟观念的反映。
《山海经》中虽未
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