身的朱元璋受够了元朝官吏的欺压，他处于爱护百姓的目的，决定让百姓自己给自己收税，正所谓「「以良民治良民，必无侵渔之患」
其次还有一个好处，那就是可以减少官员的数量，从而给国家节省开支。
粮长不能只有一个人干活，因此在每个地区有正副粮长各一人，下设知数也就是会计一人，还有斗级也就是负责管斗斛称量的二十个人，再加上运粮的民夫千人，除此之外，粮长还负责拟订科则、编制图册、申报灾歉、检举逃税、催办粮差等事物，相当于取代了原来的基层官吏的作用。
对这件事十分得意的老朱，还专门在在他的大诰中说：「粮长之设，便于有司，便于细民。所以便于有司，且如一县该粮十万，止设粮长十人。正副不过二十人。依期办足，勤劳在乎粮长，有司不过议差部粮官一员赴某处交纳。于
意思很简单，你们这些当官的以后不用再去收税了，等这些老百姓们自己把税收好，再派一个人过去检查检查就行了。
问题是，真有这么简单吗？答案自然是否定的。
原因就在于朝廷从基层抽身离开后，这些大地主们也就承担起了这一份责任，可是他们没有朝廷的俸禄，不可能白干事不拿好处。很快这些粮长们就开始借助这一职务的权力，给自己家大肆捞好处。
当时有一个叫做邾阿乃的粮长，他为了收到更多的水量，便自己搞出了一大堆苛捐杂税出来，比如什么收肛脚米、车脚钱、脱夫钱、造册钱、粮局知房钱、看米样中米等等。当时朝廷给他定下的收税定额只有一万石大米，可是此人却硬生生收到了三万两千石大米，外加一万一千一百贯铜钱。当然，在交给朝廷一万石大米后，多余的那部分便进了阿乃自己的腰包里面去。
而当时像邾阿乃这样的粮长自然不在少数，不少人同样如此肆意妄为，捞得盆满钵满，再加上身为粮长，在犯罪之后还可以罪减一等，乃至花钱免刑，像洪武八年时便有明文规定：「比设粮长，令其掌牧民租，免有司科扰之弊，于民便甚。自今粮长有杂犯死罪及流、徒者，止杖之，免其输作。」御史台臣言：「粮长有犯，许纳钞赎罪。
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因此，像这样又能捞好处还有地位的粮长，自然是人人都想当的好差事，再加上早年的粮长都是永充制，因此当上以后还可以传给子孙一直当下去，堪称是真正的聚宝盆。
然而，到了明朝
中期的时候，朝廷开始对早已经不合时宜的粮长制度进行改革
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