边，与他并肩而立。
“陛下，草民以为，三策皆不可取。”
“哦？”
“上策看似慷慨，然朝廷党争不断，军备废弛，三年之期，不过画饼充饥。中策看似务实，然金人贪得无厌，今日二十万，明日便要四十万，终至民穷财尽。下策…”他看了一眼跪在地上的秦砚之，“更是荒谬。杀忠臣以求和，自毁长城，古往今来，未有如此而能久安者。”
“那先生的意思是？”
“草民有一问，想请教完颜太子。”青崖转向金使，“敢问太子，金国连年征战，国库可还充盈？将士可还愿战？北方蒙古崛起，铁木真一统草原，可会对大金构成威胁？”
完颜宗贤脸色骤变。
“看来草民猜对了。”青崖微微一笑，“既如此，何不各退一步？大宋岁币不增，但可开放榷场，与金国互市。金国得茶叶、丝绸、瓷器，大宋得马匹、毛皮。至于北伐之言，五年内不再提起。五年后，再看天下大势——如何？”
澄碧堂内，只闻呼吸声。
许久，完颜宗贤忽然仰天大笑：“好！好个沈青崖！难怪秦相力荐于你！”他举杯一饮而尽，“此议，本太子可代大金皇帝应允。但有一条：沈先生需出使大金，与我朝详议细则。”
“不可！”秦砚之猛然起身，“青崖他…”
“我去。”青崖平静地打断他。
四目相对。秦砚之眼中翻涌着复杂的情绪——震惊，愤怒，担忧，还有一丝…深深的悲恸。
“但草民有个条件。”青崖继续道，“议和期间，秦相需告病归隐。待我归来，他再复职。”
“为何？”皇帝皱眉。
“因为，”青崖一字一句道，“金人恨秦相入骨。有他在朝一日，和议必难持久。而草民一介布衣，无足轻重，正是最适合的使者。”
秦砚之死死盯着他，嘴唇翕动，却发不出声音。只有青崖看得懂，那双凤目里写满了三个字：为什么？
为什么要在此时站出来？
为什么要把所有责任揽到自己肩上？
为什么要…替他赴死？
三、别离
出使定在十日后。
这十天里，临安城发生了三件大事：一是秦砚之“突发恶疾”，上表请辞，皇帝“再三挽留”后准奏；二是沈青崖被特赐同进士出身，授礼部侍郎、枢密副使，充国信使；三是完颜宗贤先行北归，临行前与沈青崖密谈整夜，无人知他们说了什么。
…。。