许影的手指在两张信纸上停留了很久。窗外的光线渐渐暗下去，木屋里只剩下火塘里将熄未熄的余烬，投出摇曳的、模糊的光影。他能听见自己的心跳，沉稳而缓慢，像某种古老的钟摆。嘉奖令的羊皮纸在昏暗中泛着微弱的白色，邀请函的黑色火漆则像一只闭着的眼睛，沉默地凝视着黑暗。他站起身，拐杖点在泥地上发出笃的一声。该做决定了。不是为自己，是为身后这一整个刚刚开始扎根、还脆弱得经不起风浪的基地，为那些信任他的人，也为那个画下《瘸侯镇国录》、眼睛亮得像星星的小女孩。他推开木屋的门，傍晚的凉风涌进来，带着草木和炊烟的气息。“叫老铁锤、艾莉丝、文森特，”他对门外值守的年轻镇民说，“来我屋里。现在。”
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一刻钟后，四个人围坐在许影的木桌旁。
桌上点起了两盏油灯，灯芯是新换的，燃烧得很稳，橘黄色的光晕填满了木屋的每个角落。灯光把四个人的影子投在粗糙的木墙上，拉得很长，随着火苗的跳动微微晃动。老铁锤坐在最靠近门的位置，工具箱放在脚边，双手抱胸，脸上的皱纹在灯光下显得格外深刻。艾莉丝坐在他左侧，腰背挺得笔直，手肘搭在膝盖上，目光锐利地盯着桌上的两封信。文森特坐在对面，脸色依然有些苍白，手指无意识地摩挲着桌沿，那里有一道深深的划痕，是前几天他搬桌子时不小心留下的。
许影把两封信推到桌子中央。
“左边是嘉奖令，右边是邀请函。”他的声音平静，像在陈述一件与己无关的事，“都看看吧。”
文森特最先伸出手，拿起嘉奖令。羊皮纸在他手中发出细微的沙沙声，他凑近灯光，逐字逐句地读。他的嘴唇无声地动着，眉头越皱越紧。
“帝国义士……”他喃喃道，“赐金币五十枚……鼓励继续为帝国效力……措辞很正式，但也很空泛。”
“五十枚金币，够买二十头牛，或者够我们基地所有人吃三个月。”老铁锤瓮声瓮气地说，“不算多，但也不算少。关键是这个‘义士’的名头——有了这个，至少在明面上，帝国承认你的功劳，承认你是‘自己人’。”
艾莉丝拿起邀请函。她没有立刻打开，而是先摸了摸封口的黑色火漆。火漆已经硬了，触感冰凉，上面没有任何纹章，只是一团纯粹的黑色。她小心地拆开，抽出里面的信纸。
信纸是普通的牛皮纸，质地粗糙，边缘裁得不太整齐。上面的字迹是用深褐色墨水写的，笔迹工整，但透着一种刻意的克制。
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