会成为其他皇子的首要目标。阿尔伯特昨天找过你吧？”
许影的手指微微收紧。
“是。”
“他说了什么？”
“他……提醒臣，选边站队要慎重。”
皇帝笑了。
笑声很轻，很冷。
“他倒是直接。”皇帝说，“阿尔伯特那孩子，聪明，有野心，但……太急了。他以为朕不知道他在背后做的那些事？他以为朕不知道他和那些旧贵族、魔法师保守派走得有多近？”
他的手指在桌面上敲击，节奏变得急促。
“朕老了。”皇帝突然说，声音里带着一丝疲惫，“但还没老到看不清局势的地步。帝国需要改革，需要新鲜血液，但也不能操之过急。太快了，会翻船。太慢了，会沉没。”
他抬起头，看着许影。
“所以，这桩婚事，你怎么想？”
问题又回到了原点。
但这一次，许影知道，皇帝要的不是表面的答案。
他沉默了片刻。
内殿里很安静。壁炉里的木柴燃烧着，火光在墙壁上跳动。窗外有鸟飞过，翅膀拍打的声音隐约可闻。那些彩色的光影在地毯上缓慢移动，从深红变成金黄，又从金黄变成淡紫。
“臣……”许影缓缓开口，“臣还是那句话，尊重清澜的意愿。”
他抬起头，迎上皇帝的目光。
“若她愿意，臣会支持。若她不愿意，臣会保护她。”
皇帝看着他。
那双深蓝色的眼睛里闪过一丝什么——也许是赞许，也许是无奈，也许是别的什么。太快了，许影没有看清。
“好。”皇帝终于说道。
他端起已经凉透的茶，喝了一口。茶水入喉，他的眉头微微皱了一下，但很快又舒展开。
“朕不反对，但也不强求。”皇帝放下茶杯，瓷器与木桌接触，发出清脆的声响，“你们自家商议定夺。”
他顿了顿。
然后，他的声音变得低沉，带着一种不容置疑的威严:
“不过，若成此事，许影，你须牢记——”
他的目光落在许影身上，像两把冰冷的剑。
“你首先是朕的镇国侯，是帝国的臣子。”
内殿里突然变得很冷。
那种冷意穿透礼服，渗入骨髓。壁炉里的火光还在跳动，但温暖似乎被某种无形的东西隔绝在外。窗外有风吹过，琉璃窗震
…。。