利，希望葡萄牙的船只能平安抵达更多地方，与更多人公平贸易，传播天主的福音。当然，” 他话锋微妙一转，声音压低，“如果将来有一天，总督阁下或贵国的任何船只，在东方海域，遇到任何悬挂特殊旗帜——比如，绘有北斗七星与一颗红星图案——的船只或商站时，能给予一些……方便与关照，朋友将会不胜感激。”
北斗七星与一颗红星？阿尔布克尔克在脑海中快速搜索，从未听说过这样的旗帜。但这要求听起来无关紧要，更像是一种对“自己人”的暗号识别。
“就这些？”
“就这些。” 李先生肯定道，“朋友相信，善意会换来善意。今日的小小礼物，或许能在未来，为阁下打开意想不到的门。”
阿尔布克尔克沉吟片刻。这份“礼物”太丰厚，而要求又太轻飘，轻飘得甚至有些可疑。但火器改进能增强要塞防御和舰队的战斗力，水文情报是下一步向大明沿海渗透的利器，而金鸡纳……可能是他保住马六甲这支远征军健康的关键。无论对方背后是谁，有何长远目的，眼下实实在在的利益是无法拒绝的。
“请转告您的朋友，” 阿尔布克尔克最终伸出手，与李先生握了握，“葡萄牙王国和我本人，感谢他的慷慨。这份善意，我记下了。至于他说的旗帜……如果在海上见到，葡萄牙的船只，会给予应有的礼遇。”
“阁下英明。” 李先生再次躬身，随后便礼貌地告退，消失在马六甲喧嚣的街市之中。
阿尔布克尔克独自留在房间，重新审视那三样礼物。他走到窗前，望向北方。那里是庞大、神秘、紧闭的明帝国。几年前，他父亲率领的舰队曾在屯门与大明水师交战，虽然凭借火炮优势未遭大败，但也无法撼动对方在近海的绝对控制，最终被迫退走。
“有了更可靠的火枪，更熟悉的水道，还有对抗热病的药……” 阿尔布克尔克低声自语，眼中燃烧着征服者的火焰，“大明，你的门，不会永远关着。我们会找到缝隙，或者……制造缝隙。”
他不知道的是，送出这份“缝隙制造工具包”的人，远在威尼斯，图的并非贸易或传教，而是希望借葡萄牙人之手，在那扇厚重的帝国之门上，敲出第一道裂痕——好让未来更致命的东西，能顺着裂痕渗透进去。
三个月后，威尼斯。
林砚收到了通过南洋商船辗转送回的李先生密信。信中简略报告了马六甲之行的结果。
“葡萄牙总督已收下礼物，反应积极，对‘旗帜’之约未置可否但
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