魏忠贤正坐在窗下的太师椅上翻账本，面前小几上搁着一盏碧螺春，茶已经凉透了，杯沿上沾着一圈细细的茶渍。
老太监没抬头，只是翻账本的手指停了一下。
“阮老爷，你的银子交清了，还来做什么？”
阮老爷在他对面坐下，把一张纸放在小几上。纸上是那七家欠税大户的名单，每家后面都注明了一个京官的名字——有的是姻亲，有的是同年，有的只是拐弯抹角的师生关系。
这些名字阮老爷查了整整一夜，把苏州城里三十年的人情网翻了个底朝天。
“七家，”阮老爷说，“每家都在京城有人。最上头的，是都察院左佥都御史。”
魏忠贤盯着那张纸看了片刻，然后把它往旁边一搁，继续翻他的账本。
“左佥都御史。几品？四品。咱家当年在宫里当九千岁的时候，四品官见了咱家连头都不敢抬。”
他把账本翻过一页，又道，“可现在不一样了。现在咱家是戴罪之身，四品官弹劾咱家，合情合理。”
阮老爷沉默了一会儿，端起桌上那盏凉透的碧螺春喝了一口，又把茶盏放回原处。“魏公公，我跟你说句实话。苏州城里的士绅，怕你，但更怕你撑不住。你要是撑不住，这帮人明天就能把补缴的银子全部翻案。”
魏忠贤把账本合上，手指在账册封皮上轻轻叩了两下。
他端起那盏凉透的碧螺春喝了一口，茶已经涩了，但他没有皱眉头。
耳边忽然响起临行前朱由检在乾清宫说的那句话——“你想活在朕的新朝，就得亲手剁掉旧朝的尾巴。”然后他摸了摸腰间那把匕首。
鲨鱼皮的刀鞘已经被江南的湿气浸润得微微发软，但上面刻的那个“朱”字仍然棱角分明。
他忽然站起来，把账册往桌上一搁。“来人。备车。去扬州。”
阮老爷一愣，“扬州？”
“镇江、常州、松江”魏忠贤把那张七家名单塞进袖子里，“这七家不是仗着有人在京城护着吗？咱家不去碰他们——咱家去动他们隔壁府的同行。镇江的布商欠税八万两，常州的粮商欠税五万，松江的盐商欠税十二万。这些人都不是这七家的亲戚，但他们做的事都一样——欠税。咱家先把隔壁府的欠税全收上来，让这七家看着：他们的同行在替他们还债。到时候他们要么自己补，要么让他们的同行恨他们一辈子。苏州城里的买卖人最怕的不是官府，是在同行里待不下去。”
他走到门口，又回过头，手
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