苏州城西，阮府偏厅。
阮老爷把最后一箱银子封好，箱盖上贴了皇家银行苏州分号的封条，朱红大印盖在封条上，墨迹未干，在烛火下泛着湿润的反光。
他直起腰，拿帕子擦了擦手指上沾的银锈，转头看了一眼窗外——天刚蒙蒙亮，后院那池枯荷的残杆在晨雾里无声地立着。
“交吧，”他把帕子往桌上一丢，“今天就把银子送到织造局去，一艘船都别留。”
管家小心翼翼地问了一句：“老爷，那几家还在拖的，派人来递过话，说想联名往京城上折子——”阮老爷手一抬，打断了他。
“让他们去，上折子弹劾魏忠贤？折子递进通政司之前，他已经在织造局后院备好茶了。”
苏州城里那十二家还在拖缴的大户，三天前都收到了同样的一封便笺。
便笺上的字迹潦草而有力，只有两行——“不是咱家要催你们。是辽东的兵在催咱家。”
落款处没有名字，只盖了一方私印，印文是“戴罪”二字。
这两个字在苏州士绅圈里传开的时候，引发了一场无声的恐慌。
没人见过哪个税监会给自己刻“戴罪”的印章。
这意味着什么？意味着这个人不觉得自己在替皇帝收税，他觉得自己在赎罪。一个在赎罪的人是没有退路的，也没有商量余地。
第五天头上，十二家里顶了五家出来，把欠税连本带利送到了织造局。
送银子的人在织造局门口排了一溜，清一色都是各府上的管家和大伙计，脸上的表情比哭还难看。
剩下七家还在死扛。
不是不怕，是有人在后面撑腰。
这事要从苏州知府衙门里传出来的一张条子说起。
条子是都察院一个御史从京城递过来的，内容很简短：“魏忠贤在苏所为，已有人拟本弹劾。诸公暂且忍耐，勿使其有所借题。”条子没有落款，但笔迹识得出来——是都察院左佥都御史的手笔。
这位大人当年是天启朝东林党的边缘人物，新君登基后官复原职，正在京城里小心翼翼地重建自己的势力。
他递这张条子的意思很明白：你们拖住，我在京城发力。只要弹劾的奏疏递上去，魏忠贤的催税令就成了一纸空文。
阮老爷一大早就到了织造局，他不是来交银子的——阮家的银子三天前就交清了——他是来找魏忠贤说一件事。
偏厅的门虚掩着，阮老爷推门进去的时候，看见
…。。